במשך יותר מ-50 שנה, המרכז הלאומי להוריקנים של ארה"ב השתמש בסולם ספיר-סימפסון - סולם המשמש לדירוג עוצמתן של סופות הוריקן, אשר יצא לדרך ב-1969 על ידי המהנדס הרברט ספיר ומנהל המרכז הלאומי להוריקנים של ארה"ב, רוברט סימפסון - כדי להעריך את מידת הנזק שייגרם כתוצאה מסופת הוריקן כשזו תפגע ביבשה. סולם זה כולל דירוג של 5 עוצמות הוריקן, מקטגוריה 1 שבה מהירות הרוח נעה בין 119-153 קמ"ש ועד קטגוריה 5 שבה מהירות הרוח מתגברת ל-250 קמ"ש או יותר.
יחד עם זאת, נוכח שינויי האקלים שרק הולכים ומחריפים, טמפרטורת מי האוקיינוס עלתה במרוצת השנים, מה שתורם להפיכת סופות ההוריקן לאינטנסיביות והרסניות יותר ויותר. לכן, מדעני האקלים ד"ר מייקל ווהנר מהמעבדה הלאומית לורנס ברקלי וד"ר ג'יימס קוסין מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון ומ-First Street Foundation (עמותה אמריקנית שחוקרת סיכוני אקלים) תהו האם קטגוריה 5 מספיק משקפת באופן ראוי את הסיכון שטמון בסופות ההרסניות, לבטח בעידן של אקלים מתחמם.
שני החוקרים ערכו מחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), שבו הציגו קטגוריה שישית במספר לסולם ספיר-סימפסון, הכוללת סופות שעוצמתן תהיה גבוהה מ-310 קמ"ש. "הערכנו כי סולם ספיר-סימפסון כפי שהוא מחולק כעת, עלול להוביל לפגיעה בהערכת הסיכון שטמון בסופות הוריקן בעידן בו העולם מתחמם יותר ויותר", אמר ד"ר ווהנר, שחקר במרוצת השנים אירועי מזג אוויר קיצוניים באקלים משתנה ועד כמה ההשפעה האנושית תרמה לאירועים מסוג זה.
לדבריו, ההתחממות הגלובלית האנתרופוגנית העלתה משמעותית את טמפרטורת פני האוקיינוס והטרופוספרה (שכבת האטמוספרה הנמוכה ביותר בכדור הארץ) באזורים שבהם נוצרות ומתפשטות הסופות הטרופיות הוריקן, טייפון או ציקלון טרופי, מה שמתדלק את הסופות ומגביר את עוצמתן.
ד"ר ווהנר וד"ר קוסין ערכו ניתוח נתונים היסטורי של סופות טרופיות מ-1980 עד 2021. הם מצאו כי חמש סופות סווגו כקטגוריה 6, כולן התרחשו בתשע השנים האחרונות של טווח הזמן שנבדק, כמו למשל סופת הטייפון האיאן (Haiyan) שפגעה בפיליפינים ובווייטנאם בחודש נובמבר 2013 עם רוחות בעוצמה חריגה של יותר מ-315 קמ"ש ומשבי רוח זמניים של 380 קמ"ש שתועדו מעל האוקיינוס השקט, או סופת ההוריקן פטרישיה (Patricia) שהכתה באוקטובר 2015 בדרום-מערב מקסיקו בעוצמה שוברת שיא של 345 קמ"ש (סופת ההוריקן החזקה ביותר בהיסטוריה).
סופות הוריקן, טייפון או ציקלון טרופי הן למעשה אותה תופעת מזג האוויר, כאשר ההבדל בשמות הוא גיאוגרפי בלבד. סופות בצפון האוקיינוס האטלנטי ובצפון-מזרח האוקיינוס השקט נקראות הוריקן, בצפון-מערב האוקיינוס השקט נקראות הסופות טייפון ובדרום האוקיינוס השקט והאוקיינוס ההודי נקראות הסופות ציקלון טרופי.
שני החוקרים ערכו וניתחו סימולציות שנועדו לבחון כיצד ההתחממות הגלובלית משפיעה על התעצמות הסופה הטרופית. המודלים שלהם הראו שעם עלייה של 2 מעלות צלזיוס מעל הרמות הטרום-תעשייתיות, הסיכון לסופות מקטגוריה 6 יעלה בעד 50% בפיליפינים ואף יוכפל במפרץ מקסיקו, מה שמתכתב עם העובדה שהסיכון הגבוה ביותר לסערות אלו הוא בדרום-מזרח אסיה, בפיליפינים ובמפרץ מקסיקו.
ההרס שזרע הוריקן "איאן" בספטמבר 2022
(צילום: רויטרס)
"אפילו תחת יעדי ההתחממות הגלובלית הנמוכים יחסית של הסכם פריז, שנחתם לשם הגבלת ההתחממות הגלובלית ל-1.5 מעלות צלזיוס מעל הטמפרטורות הטרום-תעשייתיות עד סוף המאה הזו, הסיכוי לסופות מקטגוריה 6 גבר", הסביר ד"ר ווהנר. "למחקר שלנו יש חשיבות רבה בכל הנוגע לאזהרת הציבור מפני ההשלכות ההרסניות של הסופות הטרופיות. הוספת קטגוריה שישית לסולם ספיר-סימפסון אמנם לא תפתור את התגברות הסופות בעתיד בעקבות ההתחממות הגלובלית, אבל היא בהחלט עשויה לתרום להעלאת המודעות לסיכון המוגבר שטמון בסופות טרופיות עקב שינויי האקלים ועליית טמפרטורת המים והאוויר כאחד", הוסיף ד"ר קוסין.
