טלסקופ החלל אוקלידס, שנבנה על מנת לשפוך אור על תופעות קוסמיות מסתוריות הידועות כאנרגיה אפלה וכחומר אפל, כוחות בלתי נראים שלדברי מדענים מהווים 95% מהיקום הידוע, שוגר הערב (שבת) בשעה 18:12 (שעון ישראל) מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה על גבי משגר פלקון 9 של חברת SpaceX.
הדמיה של טלסקופ החלל אוקלידס
(צילום: רויטרס)
הטלסקופ של סוכנות החלל האירופית נקרא על שמו של המתמטיקאי היווני אוקלידס, הנחשב לאבי הגיאומטריה.
בסוכנות החלל האירפית אמרו כי המשימה, שעלותה כ-1.4 מיליארד דולר, צפויה להימשך שש שנים לפחות, והיא צפויה לשנות את פני האסטרופיזיקה.
על פי התכנון, טלסקופ החלל אוקלידס ישוחרר זמן קצר לאחר השיגור מהמשגר, למסע של חודש אל יעדו - בנקודת L2. זו אחת מנקודות לגראנז' (Lagrange points), שבהן הכבידה של שני גופים - במקרה זה כדור הארץ והשמש - מבטלת זו את זו. L2 נמצאת בצד של כדור הארץ הנגדי לשמש, בערך במרחק 1.5 מיליון קילומטר מכדור הארץ, פי ארבעה רחוק יותר מהירח. בנקודה זו נמצא גם טלסקופ החלל המתקדם ג'יימס ווב, ששוגר לפני כשנה וחצי.
הטלסקופ, שמשקלו כ-2 טונות, מצויד במכשירים שנועדו למדוד את העוצמה והספקטרום של אור אינפרא אדום מגלקסיות, באופן שיקבע במדויק את המרחקים שלהן.
המשימה עצמה מתמקדת בשני מרכיבים בסיסיים של היקום. האחד הוא החומר האפל - שהוא בלתי ניתן לצפייה ישירה. השני הוא אנרגיה אפלה - כוח לא ידוע שמסביר מדוע התפשטות היקום מואצת, כפי שלמדו מדענים בשנות ה-90 של המאה הוקדמת.
מדענים מעריכים שאנרגיה אפלה וחומר אפל מהווים יחד 95% מהיקום, בזמן שחומר רגיל שאנו יכולים לראות מהווה רק 5%.
טלסקופ החלל אוקלידס תוכנן ונבנה כולו על ידי סוכנות החלל האירופית, כאשר סוכנות החלל האמריקנית נאס"א סיפקה את אחד הגלאים. בסך כולל הפרויקט יותר מ-2,000 מדענים מ-13 מדינות באירופה וגם חוקרים מארצות הברית, קנדה ויפן.
הליך פיתוחו ובנייתו של טלסקופ החלל אוקלידס נמשך כעשור והמשימה הייתה אמורה על פי התכנון הראשוני להיות משוגרת לחלל באמצעות משגר רוסי. אבל משימת השיגור הועברה ל-SpaceX של אילון מאסק, לאחר פרוץ המלחמה באוקראינה, זאת כיוון שלא הייתה משבצת שיגור פנויה למשגר אריאן של סוכנות החלל האירופית, הנוהגת לשגר לוויינים וגם טלסקופים לחלל מגויאנה הצרפתית.
"לא ניתן לזהות חומר אפל ואנרגיה אפלה ישירות, אך תכונותיהם "מקודדות בצורות ובמיקומן של הגלקסיות", אמר האסטרופיזיקאי ג'ייסון רודס, המדען הראשי של משימת אוקלידס במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א ליד לוס אנג'לס. "מדידת הצורות והמיקומים של הגלקסיות מאפשרת לנו להסיק את תכונות החומר האפל והאנרגיה האפלה".
על פי התכנון הנתונים ייאספו כאשר אוקלידס ימפה את 10 מיליארד השנים האחרונות של ההיסטוריה הקוסמית על פני שליש מהשמיים, תוך מבט החוצה, ובכך אחורה בזמן, לעידן שאסטרונומים מכנים "צהריים קוסמיים", כשבו רוב הכוכבים נוצרו.
התבוננות בשינויים עדינים אך ברורים בצורות ובמיקומן של גלקסיות על פני מרחבים עצומים של זמן, תחשוף לדברי המדענים שינויים עדינים בתאוצה הקוסמית, ובכך יחשפו בעקיפין את כוחות האנרגיה האפלה.
אוקלידס גם יעזור לחשוף את טבעו של החומר האפל על ידי מדידת אפקט הנקרא "עידוש כבידתי", אשר מייצר עיוותים קלושים בצורות הנראות של הגלקסיות ומיוחסת לנוכחות של חומר בלתי נראה המעוות את מרקם החלל סביבו. באמצעות תובנות על אנרגיה אפלה וחומר אפל, מדענים מקווים להבין טוב יותר את היווצרותן והתרחבותן של גלקסיות.
"מעבר למטרותיו העיקריות של אוקלידס, הוא יספק מכרה זהב לכל תחומי האסטרונומיה במשך כמה עשורים", אמר יאניק מלייר, ראש פרויקט אוקלידס ואסטרונום במכון האסטרופיזיקה של פריז.
