המיליארדר ריצ'ארד ברנסון צפוי להפוך אחר הצהריים (יום א') למיליארדר הראשון שטס לחלל במטוס החלל שפיתחה חברה שבבעלותו. ברנסון הבריטי וחמישה בני אדם נוספים ישהו על פי התכנון במשך כמה דקות במצב של חוסר כבידה, בגובה מקסימלי של 88 ק"מ מעל כדור הארץ במטוס הרקטי של וירג'ין גלקטיק.
ריצ'רד ברנסון בסרטון לקראת השיגור לחלל
(צילום: וירג'ין גלקטיק)
ברנסון, המכונה אסטרונאוט 001 במשימה, צירף את עצמו לטיסה הקצרה לחלל של חברת וירג'ין גלקטיק ובכך הוא יקדים בתשעה ימים את מייסד אמזון, ג'ף בזוס, שאמור לצאת גם הוא למסע קצר בחלל ב-20 ביולי בחללית "ניו שפרד" של חברת בלו אורייג'ן שבבעלותו.
המיליארדר הבריטי, שצפוי לחגוג את יום הולדתו ה-71 שבוע לאחר שיטוס לחלל, אמר: "אינני חושש כלל. זה חלום חיי. אני בשנות ה-70' לחיי עכשיו - אז זה או שאתה משחרר את עצמך או שאתה שומר על כושר ונהנה מהחיים".
שני טייסים אמורים לשלוט במטוס הרקטי, מרגע שהוא משוחרר מהמטוס שייקח אותו לגובה של כ-50 אלף רגל ועד הנחיתה. זו תהיה הטיסה השלישית של דיוויד מק'קי, טייס חיל האוויר המלכותי שעבר לעבוד בחברת התעופה של ברנסון וירג'ין אטלנטיק, והטיסה השנייה של הטייס מייקל מסוצ'י. בטיסה ישתתפו פרט לברנסון גם בת' מוזס, לשעבר מהנדסת בנאס"א, גם לה זו משימה שנייה. כמו כן ישתתפו בטיסה קולין בנט וסירסה בנדלה, שני עובדים בחברת וירג'ין גלקטיק.
על פי התכנון, בשעות אחר הצהריים (שעון ישראל) ימריא מטוס החלל של וירג'ין גלקטיק כשהוא מחובר למטוס מחובר, שנקרא על שם אמו המנוחה של ברנסון. כשכלי הטיס יגיעו לגובה של 15 ק"מ, המטוס הרקטי ישוחרר. הוא יאבד קצת גובה ואז יופעל המנוע הרקטי. על פי התכנון המטוס הרקטי יגיע לגובה של 88 ק"מ. בשלב זה כל משתתפי הטיסה, פרט לטייסים, ישחררו את חגורות הבטיחות. הם יוכלו לרחף ולהביט מטה דרך 17 החלונות לעבר כדור הארץ.
לאחר שלוש או ארבע דקות שבהם יהיו בתנאיי חוסר כבידה, יחזרו ברנסון וחבריו לכיסאות שלהם ואז המטוס ינמיך עד שינחת בצורה שבה נחתו מעבורות החלל בעבר. מי שייצפו בין היתר בטיסה ההיסטורית יהיו אשתו, ילדיו ונכדיו של ברנסון. "אני אסתכל על כדור הארץ היפה שלנו ואבין שרק 500 אנשים עשו את זה". לדבריו, אחרי הנחיתה הוא יחגוג "עם חיוך גדול על הפנים".
וירג'ין גלקטיק נוסדה ב-2010 במטרה להביא לקוחות משלמים אל החלל ובחזרה, אבל הטרגדיה של 2014 כמעט וסיימה את החלום. אז אירעה התרסקות בטיסת ניסוי ב- SpaceShipTwo - טייס החברה נהרג ואחר נפצע קשה. רק שנתיים לאחר מכן התקבל האישור לחידוש הטיסות באותו רכב חלל. בדצמבר 2020 אירעה תקלה נוספת, שהסתיימה בלי נפגעים בנפש, זאת לאחר תקלה במנוע הרקטי.
לאחר הטיסה של ברנסון וחבריו, תקיים וירג'ין גלקטיק עוד שתי ניסוי בקיץ הקרוב ובסתיו – לפני שהיא תחל לשגר לחלל תיירי חלל. באחת הטיסות ישתתפו עובדים נוספים בחברה ובאחרת יערכו אנשי חיל האוויר האיטלקי מחקר.
אם הכול יילך כשורה, הראשון מבין יותר מ-600 רוכשי הכרטיסים יעלה על סיפון המטוס הרקטי של וירג'ין גלקטיק בשנה הבאה. החברה מתכוונת לפתוח מחדש את האפשרות להזמין כרטיס לאחר שברנסון וחבריו ינחתו. מחיר הכרטיסים הראשונים יהיה כ-250 אלף דולר. ברנסון מבטיח להוזיל בהמשך את מחיר הכרטיס לחלל באופן משמעותי.
פורסם לראשונה: 19:43, 10.07.21
