לאחר שבחודש שעבר הוא בוטל ברגע האחרון בשל תקלה, שוגר לפנות בוקר (יום ג') המשגר החדש של יפן, H3, לחלל. אבל המנוע של השלב השני לא התלקח כמתוכנן ובסוכנות החלל היפנית השמידו את המשגר ואת המטען שלו. מדובר בפגיעה במאמצים של יפן לקצץ בעלויות השיגור ולהוות תחרות לחברת SpaceX של אילון מאסק.
השיגור של המשגר היפני
(רויטרס, סוכנות החלל היפנית)
בתחילה הכול עבד כמתוכנן. הרקטה, שגובהה 57 מטרים, שוגרה מנמל החלל טנגאשימה. רבים הגיעו לצפות בשיגור הבכורה והוא הועבר בשידור חי ביפן, בין היתר על ידי סוכנות החלל היפנית.
אבל כשהמשגר הגיע לחלל, מנוע השלב השני של הרקטה לא התלקח, מה שאילץ את מהנדסי המשימה להשמיד את המשגר באופן ידני. "הוחלט שהמשגר לא יכול להשלים את המשימה, אז נשלחה פקודת ההשמדה", אמר פרשן שידורי השיגור של סוכנות החלל היפנית. "אז מה קרה? זה משהו שנצטרך לחקור כשנבדוק את כל הנתונים".
"בניגוד לביטול ולדחייה הקודמים, הפעם זה היה כישלון מוחלט", הסביר פרופ' הירוטאקה וואטנבה, מאוניברסיטת אוסקה - מומחה בתחום החלל. "תהיה לכך השפעה רצינית על מדיניות החלל העתידית של יפן, עסקי החלל והתחרותיות".
המטען של המשגר היה לוויין התצפית ALOS-3, המצויד בין היתר בחיישן אינפרה אדום, שנועד לזהות טילים בליסטים בצפון קוריאה. בשל התקלה הלוויין, שעדיין היה מחובר למשגר, הושמד גם הוא בחלל.
יפן פיתחה את המשגר H3 על מנת לשפר את היכולת העצמאית שלה לשגר לוויינים וחלליות לחלל, ולחזק את סיכויה לתפוס נתח שוק גדול יותר בשיגורים עתידיים. עם זאת, יש משגרים זולים הרבה יותר.
המרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים העריך את העלות של שיגור משגר פלקון 9 של חברת SpaceX ב-2,600 דולר לקילוגרם מטען. המחיר של המשגר היפני הוותיק הוא 10,500 דולר לקילוגרם. "עם ה-H3 אנו שואפים להפחית בחצי את העלות לכל שיגור", אמר דובר חברת מיצובישי, ששותפה לבניית המשגר, בחודש שעבר.
המשגר היפני נועד להכניס לוויינים ממשלתיים ומסחריים למסלול סביב כדור הארץ וגם לשגר חלליות אספקה לתחנת החלל הבינלאומית.
כחלק משיתוף הפעולה המעמיק בין סוכנות החלל היפנית לנאס"א, המטרה היא שגרסאות מתקדמות יותר של המשגר יובילו מטען לתחנת החלל העתידית, שסוכנות החלל האמריקנית מתכננת לבנות כחלק מהתוכנית שלה לשיגור בני אדם לירח. מדובר בתחנה מאוישת שתקיף את הירח. ארצות הברית כבר הבטיחה ליפן לשגר אסטרונאוט באחד השיגורים לירח.
