המשרד להגנת הסביבה ממליץ שלא לאשר תוכנית להקמת שכונה חדשה לבני הציונות הדתית בעיר. בחוות דעת של המשרד נכתב בין היתר כי "הבקשה שבנדון אינה עומדת בהוראות התוכנית החלה במקום ומימושה צפוי להסב פגיעה בזכות כלל הציבור להנאה מהנוף הייחודי, פגיעה נופית, מיקסום השפעות שוליים על השטחים הפתוחים, היעדר תשתיות סביבתיות ראויות וסכנה לחשיפת אוכלוסייה לגז ראדון.
למרות חוות הדעת המקצועית של המשרד, מסר ראש העיר ערד יאיר מעיין כי "השרה להגנת הסביבה ביקרה אתמול במצפה יהונתן יחד עם מנהל המחוז ובירכה את העירייה על היוזמה המבורכת להקמת יישוב חדש אחרי 15 שנים בנגב".
עיריית ערד ביקשה מהמשרד להגנת הסביבה התייחסות להיתר הבנייה שביקשה להתיישבות "מצפה יונתן", שהקימה בבקעת ערד. למרות שהשטח יועד למוסד שישרת את הציבור בתחום איכות הסביבה או הרפואה, התיירות, הכרת המדבר או ישמש אכסניית נוער, ראש העיר יאיר מעיין ביקש להקים כפר סטודנטים. אבל בפועל לא מדובר בכפר, אלא בשכונה חדשה לבני הציונות הדתית. אמנם ההתיישבות בנגב היא מטרה ציונית נעלה, אבל זו בוצעה בניגוד להוראות התוכנית המקורית.
כאמור, מהנדסת העיר החדשה אירית בנדו ביקשה את התייחסות המשרד. לפי הפנייה למשרד להגנת הסביבה, מדובר בהקמת גרעין התיישבות הכולל 20 מבנים יבילים למגורים ומבנה ציבור. אותם מבנים יבילים, יש לציין, כבר הוצבו בשטח.
האדריכלית אפרת כהן, רע"ן תכנון מחוז דרום במשרד להגנת הסביבה, ציינה כי, הבקשה אינה עומדת בהוראות התוכנית החלה במקום. "הבקשה מציעה הקמת מבנים יבילים, שהינם 'מוצר מדף' גנרי, שלא משתלב בסביבה המדברית, וזאת בניגוד לקבוע בתוכנית שהחלה במקום. בכך, הבקשה מהווה פגיעה נופית", היא כתבה בחוות הדעת.
לפי התוכנית, תכנון המבנים אמור להתייחס לסביבה המדברית מבחינה נופית, אקלימית וטופוגרפית. עוד נכתב כי השימוש המבוקש בשטח כולל בעיקר מבני מגורים לשימוש פרטי, כלומר התיישבות. "זאת, בעוד שהתוכנית החלה במקום ייעדה שטח זה, שהינו בעל ייחוד טופוגרפי ונופי, לשימוש שישרת את כלל הציבור", נכתב.
בכנס בן גוריון, שנערך בחודש שעבר, ראש העיר מעיין, שישב בפאנל יחד עם ראשי רשויות נוספים מהנגב, התגאה כיצד הצליח להקים שכונת מגורים חדשה תוך שלושה חודשים. הוא גם התגאה כיצד "נפנף את כל הירוקים". אף אחד מנוכחים לא העז להעיר לו.
ראש העיר מעיין התייחס לחוות הדעת של המשרד להגנת הסביבה, ואמר: "ראוי שהמשרד להגנת הסביבה יתמקד בהגנה על איכות הסביבה בעיקר באזור ערד ישמור על המפעלים המזהמים וימנע את סיכון חיי תושבי ערד על ידי הקמת מכרה חדש באזור, יתמקד באיסוף הפסולת מהפזורה שמלכלכת את המדבר באלפי טונות של אשפה שאף אחד לא דואג להם, ולא יבלבל במוח על כך שהנוף במקום יהיה רק של תושבי השכונה. כל תושבי המדינה מוזמנים לבקר בשכונה וליהנות מהנוף המדברי הנשקף ממנה. בשכונה יהיה פארק משחקים פתוח לכלל הציבור".
