לא מעט רעידות אדמה בעשורים האחרונים גרמו להרס עצום. אבל כולן כנראה מחווירות בהשוואה לרעש האדמה שהיכה בצ'ילה לפני 3,800. כך עולה ממחקר חדש. חוקרים מצ'ילה ומאוניברסיטת סאות'המפטון בבריטניה אמרו כי עוצמת רעש האדמה אז הייתה בסביבות 9.5 – זהה לרעידת האדמה המתועדת החזקה בהיסטוריה – והוא גרם לצונאמי אדיר שהורגש גם בניו זילנד, במרחק 8,000 ק"מ משם.
רעידות אדמה מתרחשות לרוב באזורי המגע שבין הלוחות טקטוניים. גלים סייסמיים מרעידים את קרום כדור הארץ ואת פני הקרקע, ואף קורעים אותם. בקע גדול גורם לרעידת אדמה חזקה יותר. צ'ילה נמצאת ב"טבעת האש הפסיפית", אזור סייסמי פעיל מאוד. עד עתה, הסברה הייתה שרעידת האדמה החזקה בהיסטוריה אירעה גם כן בצ'ילה, אבל בדרום המדינה ובתקופה מאוחרת בהרבה, בשנת 1960. אלפים נהרגו באותו רעש אדמה לפני 62 שנה.
פרופ' ג'יימס גוף, אחד ממחברי המחקר, אמר: "ההערכה הייתה שלא הייתה יכולה להיגרם רעידת אדמה כה חזקה בצפון המדינה, בגלל שלא ייתכן בקע מספיק גדול. אבל מצאנו עדות לבקע באורך 1,000 ק"מ ליד חוף מדבר אטקמה, וזה דבר מסיבי".
ב"דיילי מייל" נכתב כי אף שמדובר באזור היבש בעולם, החוקרים גילו עדויות למשקע ימי ולבעלי חיים שייתכן שחיו בים לפני שהפך ליבשה. הם אמרו שייתכן שאותו משקע היה תוצאה של צונאמי אדיר שהוביל לגלים בגובה של 20 מטר, צונאמי שנגרם על ידי בקע עצום.
בחפירות באתרים ארכיאולוגיים באזור החוף התגלו מבנים מאבן שנהרסו על ידי הגלים, כשקירות רבים קרסו לים, כפי הנראה כתוצאה מהזרמים החזקים. "האוכלוסייה המקומית שם נשארה בלי כלום", אמר פרופ' גוף. הארכיאולוג דייגו סלסאר הוסיף כי "התזה שלנו היא שהאירוע גרם למספר קורבנות גדול מאוד ולגל הגירה לאזורים אחרים".
"גילינו שהדבר הוביל לשינוי חברתי עצום – קהילות נעו הרחק מהים, כדי שגלי הצונאמי לא יוכלו לפגוע בהן", הרחיב פרופ' גוף. לדבריו, "יותר מאלף שנה עברו עד שאנשים חזרו לחיות שוב באזור החוף, תקופת זמן מדהימה בהינתן העובדה שהם התבססו על הים כמקור מזון. כנראה שהדברים עברו מדור לדור, אבל לעולם לא נדע לבטח".
לפי פרופ' גוף, "זו הדוגמה הקדומה ביותר בחצי הכדור הדרומי לרעידת אדמה וצונאמי שהאפקט שלהם על חיי האדם היה כה קטסטרופלי". לפני אותו מחקר הוא חקר גם אתר באי צ'טאם בניו זילנד. שם הוא גילה בולדרים בגודל של מכוניות שהוזזו למרחק של מאות מטרים ומתוארכים ללפני 3,800 שנה, אותו הזמן שבו אירע הצונאמי. "בניו זילנד אמרנו שהדבר היחיד שהיה יכול להזיז את הבולדרים הללו הוא צונאמי מצפון צ'ילה. ועכשיו מצאנו את זה".
