במשך יותר מחצי מאה, טולימונסטרום, המכונה גם מפלצת טאלי (Tullimonstrum gregarium), מין נכחד ואניגמטי של יצור מיימי בעל גוף רך מתקופת הקרבון הפנסילבני של אמריקה הצפונית, מלפני כ-311 עד 306 מיליון שנה, נחשב לחידה בלתי פתורה עבור הפלאונטולוגים, מפני שמאפייניו עשויים להזדהות עם מספר מינים מודרניים, אף שאיננו קרוב לאף אחד.
בשנות ה-50 של המאה הקודמת, הפלאונטולוג פרנסיס טאלי גילה כחלק מהתחביב האהוב עליו - ציד מאובנים - את היצור המיימי הפרהיסטורי, בסלע שנבקע לשניים עקב בליה טבעית בלאגרשטטה (מרבץ של סלעי משקע הכולל מאובנים שהשתמרו בצורה יוצאת דופן, לרבות רקמות רכות) של נחל מאזון (Mazon Creek Lagerstätte), שנמצא במדינת אילינוי. אורכו של היצור הימי הקדום היה כ-15 ס"מ בממוצע והוא מצוי כיום במוזיאון פילד להיסטוריה של הטבע שבשיקגו. מאז גילויו התווכחו החוקרים היכן לשלבו בסיווג היצורים החיים (המיקום הטקסונומי שלו). שלא בדומה לעצמות דינוזאורים ויצורים בעלי מעטה גוף קשה, שנחשפים לעתים קרובות כמאובנים, טולימונסטרום היה בעל גוף רך. למעשה, המרבץ שבאילינוי הינו אחד המקומות הבודדים בעולם שבהם התנאים מתאימים לחלוטין עבור עקבות של בעלי חיים ימיים בבוץ התת-מימי.
המין תואר ב-1966 בידי יוג'ין ריצ'רדסון והוא נחשב למאובן הלאומי של מדינת אילינוי, כשנכלל בו מין אחד בלבד. בשנת 2016 קבוצת חוקרים מארה"ב שיערה כי טולימונסטרום הוא בעל חוליות הדומה לעגולי הפה, על-מחלקה של מיתרניים חסרי לסתות, אשר התפתחה לפני כ-420 מיליון שנה ועליה נמנים בעלי החוליות הראשונים שהיו בעולם. בהשערה זו היו מחקרים שתמכו וטענו כי מדובר בסגירת הפער בהיסטוריה האבולוציונית של בעלי החוליות המוקדמים, אולם מנגד היו מחקרים שדחו אותה על הסף.
כעת, באמצעות טכנולוגיית הדמיה תלת-ממדית, צוות מטעם אוניברסיטת טוקיו ואוניברסיטת נגויה מאמין שהוא מצא את התשובה לתעלומה, לאחר שחשף מאפיינים מפורטים של מפלצת טאלי, המצביעים בתוקף על כך שיצור זה לא היה בעל חוליות, כשאת ממצאי מחקרם פרסמו החוקרים היפניים בכתב העת Palaeontology. עם זאת, עדיין נותר להם לקבוע את הסיווג המדויק שלו ובאיזה מין של חסר חוליות מדובר.
"אנו מאמינים שהמסתורין בדבר היותו של טולימונסטרום חסר חוליות או חולייתני בא על פתרונו", אמר טומויוקי מיקאמי, חוקר במוזיאון הלאומי לטבע ומדע ביפן ומי שעשה את הדוקטורנט שלו באוניברסיטת טוקיו. "בהתבסס על קווי ראיות מרובים, הרי שההשערה בדבר היותו של טולימונסטרום יצור חולייתני מ-2016 אינה מתקבלת על הדעת. הנקודה החשובה ביותר היא שלמפלצת טאלי היה פילוח באזור ראשה שנמשך מגופה. מאפיין זה אינו ידוע באף שושלת חולייתנים, דבר המצביע על כך שיצור זה היה חסר חוליות".
הצוות משתי האוניברסיטאות היפניות חקר יותר מ-150 מאובנים של טולימונסטרום ויותר מ-70 מאובני בעלי חיים מגוונים אחרים ממרבץ המאובנים שבאילינוי. בעזרת סורק לייזר תלת-ממדי, הם יצרו מפות תלת-ממדיות מקודדות צבע של המאובנים, באמצעותן ניתן היה לזהות את אי הסדירות הזעירה על פני השטח שלהם באמצעות וריאציות צבע. טומוגרפיה מיקרו-ממוחשבת של קרני רנטגן (המשתמשת בקרני רנטגן ליצירת חתכים רוחביים של עצם כך שניתן ליצור מודל תלת-ממדי), שימשה גם כדי להסתכל על האיבר המוארך (דמוי החדק) שהיה ממוקם בראשו.
נתונים תלת-ממדיים אלה הראו שתכונות ששימשו בעבר לזיהוי הטולימונסטרום כבעל חוליות לא היו ממש עקביות עם אלה של בעלי חוליות אחרים. כעת, כשהם בטוחים בטענתם כי מדובר ביצור חסר חוליות, השלב הבא של צוות המחקר היפני יהיה לשייך אותו לקבוצת אורגניזמים, אולי מיתרניים לא חולייתנים (כמו למשל האזמלוניים שהם מינים של בעלי חיים ימיים דמויי דגים, המתאפיינים במיתר גב חלול) או מין של קדמוני הפה, שהיא קבוצה גדולה של בעלי חיים הכוללת את מרבית בעלי החיים הקיימים כיום כמו תולעים נימיות, פרוקי-רגליים, תולעים שטוחות, תולעים טבעתיות ורכיכות.
4 צפייה בגלריה
מפות עומק מקודדות צבע אלו, המשמשות לעתים קרובות לחקר עקבות דינוזאורים, אפשרו לחוקרים לחקור ביסודיות את המבנה של מפלצת טאלי ומאובנים אחרים מהאתר באילינוי
(צילום: Tomoyuki Mikami)
למעשה, מאובנים כמו של מפלצת טאלי ממחישים את האתגר שטמון ברצון לחבר את ההיסטוריה הדינמית של כדור הארץ והאורגניזמים המגוונים שאכלסו אותו בעבר הרחוק. "היו הרבה בעלי חיים מעניינים שמעולם לא נשמרו כמאובנים", אמר מיקאמי. "במובן הזה, המחקר על מאובני האתר באילינוי הינו רב חשיבות מכיוון שהוא מספק עדויות פלאונטולוגיות שלא ניתן להשיג מאתרים אחרים. יש צורך בעוד ועוד מחקרים כדי לצבור מידע חשוב על היצורים המאובנים של אתר זה כדי להבין את ההיסטוריה האבולוציונית של החיים".
