חברת תיירות החלל וירג'ין גלקטיק שיגרה הערב (יום ה') לחלל טיסת ניסוי, ובה שני טייסים ארבעה עובדים ותיקים בחברה. זה היה השיגור הראשון של החברה לחלל מאז יולי 2021, אז השתתף בטיסה הקצרה לחלל המיליארדר סר ריצ'ארד ברנסון, שהוא הבעלים של החברה.
בשעה 18:17 (שעון ישראל) המריא מניו מקסיקו מטוס מיוחד ומתחתיו החללית VSS Unity. כשהמטוס היה בגובה של בין 45 ל-50 אלף רגל, שוחררה החללית וכעבור כמה שניות הפעילו הטייסים את המנוע הרקטי. על פי הודעת החברה החללית הגיעה לגובה של כ-80 ק"מ ואנשי הצוות היו במשך כשלוש דקות במצב של חוסר כבידה.
משימת Unity 25 של וירג'ין גלקטיק התקיימה 22 חודשים לאחר שברנסון הגיעו לגבול החלל על סיפון SpaceShipTwo. בחברה קיוו שמשימה בעלת פרופיל גבוה תפתח את הדלת לטיסות שגרתיות זמן קצר לאחר מכן לחלל. אך בדיקת בטיחות שנערכה על ידי מינהל התעופה הפדרלי של ארה"ב עיכבה את התוכניות. בנוסף חל עיכוב בלוח הזמנים של שדרוג החללית.
בחברה של ברנסון מקווים להתחיל בטיסות המסחרית לחלל כבר בסוף החודש הבא. ככל הנראה הטיסה הראשונה תהיה טיסת מחקר של חיל האוויר האיטלקי. לאחר מכן החברה מקווה לשגר לחלל משימה בערך מדי חודש.
לאחר השלמת שדרוג ספינת החלל, וירג'ין גלקטיק פתחה לאחרונה מחדש את מכירת הכרטיסים לטיסות לחלל, והעמידה את המחיר על 450 אלף דולר לאדם. התנאי הוא שמי שרוצה לצאת לטיסה קצרה לחלל יפקיד קודם לכן 150 אלף דולר. "החזרה לחלל היא מה שכולנו עבדנו לקראתו", אמר החודש מייק מוזס, נשיא משימות קו חלל ובטיחות בחברה.
הטיסה ההיסטורית של ריצ'רד ברנסון לחלל ב-2021
(צילום: רויטרס)
אז איך עובדת השיטה, השונה מאוד משיגורים אחרים לחלל? שני טייסים שולטים במטוס הרקטי, מרגע שהוא משוחרר ממטוס שייקח אותו לגובה של כ-50 אלף רגל ועד הנחיתה. אחרי השחרור, המטוס הרקטי מאבד קצת גובה ואז יופעל המנוע הרקטי של ספינת החלל. אחרי שהחללית מגיעה לגובה הרצוי (בערך 80 עד 90 ק"מ) כל משתתפי הטיסה, פרט לטייסים, משחררים את חגורות הבטיחות. בשלב זה ניתן לרחף ולהביט מטה דרך 17 החלונות לעבר כדור הארץ. לאחר שלוש או ארבע דקות בתנאיי חוסר כבידה, הנוסעים בטיסה צריכים לשוב לכיסאות שלהם. החללית נוחתת כמו מעבורות החלל, מהמקום שבו המריאה.
