שרידי קליפות של ביצי דינוזאורים שאותרו ביפן, עוזרים לפצח את המסתורין של המערכת האקולוגית בתקופת הקרטיקון בארץ השמש העולה, מגלים מין חדש מקבוצת התרופודה והופכים את הממצאים לקדומים ביותר שנמצאו בשטחה של המדינה.
שלדי ענק הם לא העדות היחידה שנותרה מאז תום עידן הדינוזאורים. שברי קליפת ביצה זעירים עשויים לחשוף היבטים של מערכות אקולוגיות מזוזואיקוניות שאין ביכולתן של עצמות ושיניים מאובנות לרמוז עליהם, במיוחד משום שהשלדים של בעלי חיים קטנים יותר היו בסבירות נמוכה יותר להישמר. כעת, הודות למאובני קליפת הביצה העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם ביפן, נפתח צוהר חשוב שמרחיב את הידע על אודות המערכת האקולוגית של הדינוזאורים בתור הקרטיקון.
במחקר חדש, שפורסם בכת העת Historical Biology, צוות מחקר של אוניברסיטת צוקובה ביפן חקר 13 שברי קליפת ביצה מאובנים שהתגלו ביפן, שנאספו בין 1988 ל-2009 מתצורת אוקורודאני (Okurodani Formation) במחוז גיפו (Gifu Prefecture), שתוארו וסווגו לשני סוגים. שני שברי קליפת ביצה השתייכו ל-Testudoolithidae, משפחה של מאובני ביצי צבים, בעוד ששניים נוספים השתייכו לקבוצות ביצים בלתי מוגדרות. שאר שרידי קליפות הביצים, שויכו לסוג של ביצים ומין חדשים, שהחוקרים כינו Ramoprismatoolithus okurai.
החוקרים ניתחו בקפידה את המאפיינים הפיזיים של שברי קליפות הביצים, וביצעו ניתוח פילוגנטי (הבודק התפתחות אבולוציונית של מין, קבוצת אורגניזמים או מאפיין מסוים שיש להם) כדי לקבוע את סוג הדינוזאור שסביר להניח שהטיל את הביצים. לדברי אחד ממחברי המחקר, פרופ' קוהיי טנאקה, מאוניברסיטת צוקובה, שברי הביצים של Ramoprismatoolithus okurai מאופיינים במיקרו-מבנה מנסרתי עם רכסים מסועפים על פני השטח החיצוני של הקליפה. "הניתוח שלנו מצביע על זיקה עם הטרודוניים (Troodontids) - משפחה של דינוזאורים מקבוצת התרופודה שחיו בסוף היורה ובקרטיקון לפני 160-66 מיליון שנים, שהיו קטנים ונראו כמו עופות בזכות נוצות שהיו להם על פי ההערכות", אמר פרופ' טנאקה.
2 צפייה בגלריה
קליפת ביצה מאובנת של הדינוזאור Ramoprismatoolithus okurai
(צילום: University of Tsukuba and Gifu Prefectural Museum)
מאובניו של היצור הקטן שהטיל את הביצים טרם התגלו, מלבד המאובנים מתקופת הקרטיקון התחתונה. "בהתבסס על ממדי שברי הביצים, חישבנו שהבוגרים של מיני המנירפטורים (קבוצה של דינוזאורים מקבוצת הטטנורים שנחשבים לקרובים ביותר לעופות המודרניים וצורתם דומה מעט אליהם, עד כדי כך שכמה ממינים אלה אפילו נמצאו בעלי כסות נוצות לגופם) שהטילו אותן, שקלו בין 12 ל-17 ק"ג. הגילוי של ביצי מניראפטור קטנות בגיל זה ביפן מרחיב גם את הטווחים הזמניים והגיאוגרפיים של התרופודים הקטנים שהזכירו עופות (אם כי לא היו כאלה) הללו עד לאמצע הקרטיקון המוקדם בשולי אסיה", הסבירה רינה אואמאטסו, מאוניברסיטת צוקובה, שנמנתה על מחברי המחקר.
בשורה התחתונה, בעוד שתיעוד המאובנים של מיני מניראפטורים קטנים מתור הקרטיקון הוא דל יחסית ברחבי העולם, Ramoprismatoolithus okurai מעשיר את הרשימה הזו ומרחיב את הטווח הגיאוגרפי של קבוצה זו.
