באגם סאימה (Saimaa), שנחשב לגדול אגמי פינלנד ולמקווה המים המתוקים הרביעי בגודלו באירופה, חיים כ-400 פרטים בלבד של פוסה טבעתית (מין של כלב ים). בדומה לכלבי ים אחרים ברחבי העולם, גם הם מושפעים לרעה ממשבר האקלים ומתהחממות כדור הארץ.
ד"ר ברנדן פ. קלי, אקולוג ימי מאוניברסיטת מזרח פינלנד, המתמקד בסביבות של קרח ים, חוקר זו השנה ה-30 את האזור הארקטי בכלל ואת חייהם של כלבי הים באזור זה בפרט. "כלבי ים קיימים כבר מיליוני שנים. הם עשו מהלך אבולוציוני נועז, שכן עזיבת הסביבה המימית פירושה להיות פגיעים לטורפים", אמר ד"ר קלי.
יחד עם זאת, לא רק טורפים טבעיים, דוגמת לווייתנים קטלנים, דובי קוטב, זאבים וגרגרנים, מאיימים על כלבי הים, אלא גם בני האדם ושינויי האקלים, שכן בתי הגידול של כלבי הים מתכווצים במהירות עקב המסת השלגים וקרח הים, כך שהאזורים שבהם ממליטות הנקבות נהרסים לפני שהגורים בוגרים מספיק כדי לדאוג לעצמם. הכחדת בעלי חיים (למרבה הצער) אינה דבר חדש תחת השמש, אבל המהירות שבה דברים מתרחשים כעת היא מכרעת. "פליטת גזי החממה גדלה וגורמת להאצת ההתחממות הגלובלית. בקוטב הצפוני, ההתחממות מתרחשת יותר מפי שניים מהממוצע העולמי. למעשה, מעטה הקרח הוא כמו מראה ענקית שמחזירה את אור השמש בחזרה לחלל, כך שברגע שהוא נעלם, מי האוקיינוס מתחממים מהר יותר ויותר", הסביר ד"ר קלי.
ד"ר קלי וקבוצת המחקר שלו ערכו מחקר מקיף על תנועתם והתנהגותם של כלבי ים, כשמטרתם הברורה היא לנסות ולמצוא שיטות שימור טובות יותר עבור המינים השונים. "כלבי ים מבלים 80% מזמנם במים. הם יכולים לנשום מתחת לקרח וכן במאורות שאותן הם בונים באמצעות הסנפירים הקדמיים שלהם בקרח ובשלג", אמר ד"ר קלי. הפרווה של גור כלב ים מספקת בידוד חלקי מפני הקור, כשהאם מחממת את המאורה בזמן שהיא נכנסת להאכיל את גוריה. במקרה שמעטה השלג דק של המאורה דק מדי, הגורים עלולים להיות חשופים לטורפים או לקפוא למוות
ד"ר קלי הוסיף כי בניית מאורות מלאכותיות באזור הארקטי היא קשה, בשל השטחים העצומים של בית הגידול הקרחוני. בעונת הרבייה, נקבות כלבי הים צוללות בדרך כלל עד לעומק של למעלה מ-100 מטר בחיפוש אחר מזון, בעוד הזכרים מבצעים צלילות לעומקים רדודים יותר. ניטור לווייני אחר כלבי ים מראה שכלב ים יכול לשחות למרחק של 2,500 ק"מ ואז לחזור לבית הגידול המדויק שלו. "לכלבי ים יש יכולת ניווט טובה יותר מאשר לנו המדענים", הודה ד"ר קלי.
עבור האינואיטים, שם כולל למספר עמים החיים בחוג הארקטי, כלבי ים הם חלק מתרבות בת אלפי שנים. לדבריו של ד"ר קלי, שימור והגנה על אוכלוסיית כלבי הים אינו על סדר היום של בני האינואיטים מכיוון שכלבי ים מהווים חלק חשוב מהתזונה והתרבות שלהם. "אנשי האינואיטים מביעים את דאגתם נוכח אזורים מוגנים שנועדו לשמר את אוכלוסיית כלבי הים ולמנוע את הכחדתה, שכן אלה ימנעו את גישתם אליהם. יחד עם זאת, הצלחנו למצוא כמה דרכים טובות וחדשות לעבוד יחד", הסביר ד"ר קלי, שהבין כי העובדה שהאינואיטים צדים כלבי ים במשך אלפי שנים באמצעות כלבים למשל, מביאה איתה כמויות אדירות של ידע על איך כלבי הים חיים. "יש להפוך את הידע הזה לנגיש יותר עבור מקבלי ההחלטות והפוליטיקאים כדי שצעדי השימור יתחשבו בכל הצדדים ויביאו להסכמה רחבה שלהם", סיכם ד"ר קלי.
