שפות עתיקות, שהתגלו בתקופה המודרנית, מדגישות לא רק את צורת התקשורת שבה השתמשו בימי קדם, אלא גם משקפות את התרבות של החברות האנושיות המוקדמות לפני אלפי שנים. במשך כמעט 120 שנה, השפה הקדומה עילמית-ליניארית, לא פוענחה ונחשבה כתעלומה בלתי פתורה. כעת טוענים ארכיאולוגים מאיראן, ארצות הברית ואיטליה כי פענחו חלקית את השפה שהייתה בשימוש בין 2300 ל-1880 לפנה"ס, באזור שבו איראן שוכנת כיום.
חוקרים מאוניברסיטת טהרן, אוניברסיטת מזרח קנטקי ואוניברסיטת בולוניה, טענו כי הצליחו לפענח את רוב השפה העתיקה, הנקראת עילמית-ליניארית (Linear Elamite). במחקר שפורסם בכתב העת הגרמני Zeitschrift für Assyriologie und Vorderasiatische Archäologie (כתב עת לאשוריאולוגיה וארכיאולוגיה של המזרח הקרוב, בתרגום מגרמנית), תיארו החוקרים את הליך עבודתם שהובילה לפענוח השפה העתיקה ותרגומה לאנגלית.
הכל החל למעשה בשנת 1903, כשצוות של ארכיאולוגים צרפתים חשף כמה לוחות אבן או חימר עם מילים שחרוטות עליהם באתר ארכיאולוגי על תל האקרופוליס של שושן, עיר פרסית עתיקה באיראן של היום. במשך שנים רבות, היסטוריונים האמינו שהשפה שנחקקה על הלוחות שהתגלו, קשורה לשפה אחרת שנקראת פרוטו-עילמית - מערכת הכתב העתיקה ביותר הידועה מאיראן, שהייתה בשימוש בין 3100 ל-2900 לפנה"ס בקירוב, וכוללת יותר מ-1,000 סימנים - אך מחקרים שבוצעו בהמשך הטילו ספק בכך וטענו כי הקשר בין שפה זו לבין עילמית-ליניארית קלוש.
מאז הממצא הראשוני, נמצאו כ-40 חפצים נוספים עליהם נכתבה שפה עילמית-ליניארית, כשהבולטים שבהם היו שמונה כוסות מכסף. כמה צוותי מחקר למדו את השפה וביצעו מספר פריצות דרך לפיענוחה, אבל רובה נותר בגדר תעלומה. במחקר החדש, המשיכו החוקרים מהמקום שבו הפסיקו שאר צוותי המחקר והשתמשו גם בכמה טכניקות חדשות כדי לפענח את מערכת הכתב ההברתי. הטכניקות החדשות שבהן השתמש הצוות, כללו השוואה של כמה מילים בכתב יתדות עילמי - כתב שהיה בשימוש מ-2500 ועד ל-331 לפנה"ס, והתפתח מכתב היתדות האכדי - עם מספר מילים שנכתבו בכתב העילמי-ליניארי.
החוקרים הניחו כי בשל העובדה ששתי השפות הללו היו בשימוש בחלקים של המזרח התיכון בו-זמנית, סביר כי יהיה להן מכנה משותף בכל הנוגע להתייחסויות לשמות שליטים, תארים או כינויים של אנשים ומקומות או יצירות כתובות אחרות יחד עם ביטויים נפוצים. החוקרים בדקו גם את מה שהם האמינו שהם סימנים, ולא מילים, ורצו להעניק להם משמעויות. 300 סימנים, אשר מבטאים צלילים שונים, כמו למשל סימן בצורת סהר שנשמע כמו "פא" (Pa), זוהו על ידי החוקרים וקיבלו משמעויות, לרבות תרגום של חלק מהטקסט שנחרט על כוסות הכסף, כשמדובר לדעתם באחד מארבעת סוגי הכתב העתיקים ביותר הידועים לאנושות, יחד עם כתב יתדות מסופוטמי, כתב הירוגליפים מצרי וכתב האינדוס.
