חברת SpaceX צפויה לשגר את ספינה החלל שלה (סטארשיפ) ללא צוות למאדים בעוד שנתיים, כאשר "חלון השיגור" הבא בין כדור הארץ למאדים ייפתח. כך הודיע הלילה (יום א') מייסד החברה, אילון מאסק.
השיגור הרביעי של ספינת החלל
(צילום: SpaceX)
"משימות אלו יהיו ללא צוות, כדי לבחון את יכולת הנחיתה של החללית בשלמותה על מאדים", כתב מאסק ברשת X (טוויטר לשעבר). הוא הוסיף שאם הנחיתה תצליח, החברה תשגר את הטיסות המאוישות הראשונות למאדים בעוד ארבע שנים.
"שיעור הטיסות יגדל בקצב אקספוננציאלי משם, כאשר המטרה היא לבנות עיר בת-קיימא בתוך כ-20 שנה", הוסיף המיליארדר.
באפריל האחרון אמר מאסק, שהקים את SpaceX בשנת 2002, כי הסטארשיפ הראשון שינחת על מאדים ללא צוות יהיה תוך חמש שנים, ואילו בני האדם הראשונים ינחתו על מאדים בתוך שבע שנים.
עד כה ערכה SpaceX ארבעה ניסויים בספינת החלל שלה. הניסוי הראשון אמנם הסתיים בפיצוץ, לאחר שהחללית לא התנתקה מהמשגר, אך הניסוי האחרון בחודש יוני הסתיים בהצלחה.
ספינת החלל פותחה כדי לשאת לחלל מטענים כבדים וגדולים יותר מכל טיל שיגור שנבנה עד כה, אבל גם בעלות נמוכה יותר, בין השאר בזכות האפשרות למחזר במלואם גם את טיל השיגור וגם את החללית.
בניגוד לטילים המודרניים, המיוצרים מחומרים קלים וחזקים כמו אלומיניום, סיבי פחמן וסגסוגות קלות, שני רכיבי הסטארשיפ מיוצרים מפלדת אל-חלד – שהיא אומנם כבדה יותר, אך גם עמידה הרבה יותר בעומסים מכניים ובטמפרטורות קיצוניות. המבנה הזה אמור לאפשר הכשרה של הטיל ושל החללית לשימוש חוזר בזמן קצר ובמחיר נמוך יחסית.
כדי לאפשר את השימוש החוזר, שני רכיבי המערכת מתוכננים לבצע נחיתה אנכית רכה, יכולת שחברת SpaceX פיתחה ושכללה במשך שנים של שימוש ב"סוס העבודה" העיקרי שלה, טיל פלקון 9.
באתר השיגור אמורות זרועות מיוחדות להנחית את הטיל ואת החללית ברכות, אבל החללית צריכה להיות מותאמת לנחיתה רכה גם במקומות אחרים. ספינת החלל אמורה להגיע רחוק יותר ממסלול סביב כדור הארץ: סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, בחרה בה להיות רכב הנחיתה על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס, וכאמור לפי החזון של מאסק היא אמורה להנחית את בני האדם הראשונים על מאדים כבר בשנת 2028.
