חוקרים סינים רוצים לשגר יותר מ-20 מהטילים הכבדים ביותר של סין כדי לבחון הסטת אסטרואיד גדול – דבר שעשוי להתברר כקריטי במקרה שאסטרואיד קטלני יהיה במסלול התנגשות עם כדור הארץ.
הרעיון הוא ממש לא מדע בדיוני. לקראת סוף השנה, או בתחילת 2022, ארצות הברית צפויה לשגר רכב חלל רובוטי במטרה להסיט ממסלולם שני אסטרואידים שקרובים יחסית לכדור הארץ. עם הגעתו, שנה לאחר מכן, רכב החלל של נאס"א ינחת על הקטן מבין שני האסטרואידים כדי לבחון מה גודל השינוי בזווית שבה נע האסטרואיד. זה יהיה הניסיון הראשון של האנושות לשינוי מסלול של גוף שמיימי.
הנחיתה על האסטרואיד בנו, בשנה שעברה
(צילום: נאס"א)
במרכז החלל הלאומי של סין גילו המדענים בסימולציות כי 23 טילי לונג מארץ' 5 שיפגעו בו-זמנית, יכולים להזיז אסטרואיד גדול ממסלולו, אל מרחק שגדול פי 1.4 מרדיוס כדור הארץ. החישובים שלהם מבוססים על האסטרואיד המכונה "בנו" שמקיף את השמש ושקוטרו 492 מטרים, דומה לגובה של מגדל האמפייר סטייט בניו יורק.
"בנו", שבאוקטובר אשתקד נחתה עליו הגשושית אוסיריס-רקס ואספה דגימות, שייך לקבוצת סלעים שיש להם פוטנציאל לגרום נזק אזורי או יבשתי. אסטרואידים בגודל של יותר מק"מ עלולים לגרום הרס גלובלי. מרכז המדע הסיני ציין כי התבסס על מחקר שפורסם לאחרונה במגזין המדעי "איקרוס".
טילי לונג מארץ' 5 הם המפתח לשאיפות החלל הסיניות, לפחות לעת עתה – באמצעותם משגרים רכיבים לתחנת החלל הסינית הנבנית, וכן גשושיות לירח ולמאדים. סין שיגרה בהצלחה שש רקטות שכאלו מאז 2016, האחרונה שבהן גרמה לחשש עולמי לאחר שיצאה משליטה.
"זה רעיון יפה", אמר פרופ' אלן פיצסימונס מאוניברסיטת קווינס בבלפסט שבצפון אירלנד על הכוונה ל"פגיעה קינטית אחת גדולה" כדי להסיט אסטרואיד. "בהגדלת המסה הפוגעת באסטרואיד, פיזיקה פשוטה תבטיח השפעה גדולה בהרבה". עם זאת, הבהיר, יש צורך במחקר מעמיק לפני שניתן יהיה לבצע זאת במציאות.
פרופ' גארת קולינס מהקולג' האימפריאלי בלונדון הזכיר כי אין צורך להיכנס לפאניקה. "על פי ההערכות הנוכחיות, יש סיכוי של בערך אחוז אחד שאסטרואיד בגודל 100 מטר יפגע בכדור הארץ במאה השנים הקרובות", אמר. "הסיכוי שמשהו בגודל של בנו יפגע נמוך בערך פי 10".
המדענים ציינו כי הסכנה בשינוי נתיב אסטרואיד נמוכה יותר מאשר בניסיון לפגוע בו למשל בפיצוץ גרעיני – מה שיכול ליצור שברים קטנים, ללא שינוי המסלול. ארצות הברית, כאמור, מתכוונת לשלוח כחלק ממשימת DART רכב חלל שינחת על 65803 דידימוס, שמם של האסטרואיד שגודלו כמעט קילומטר והאסטרואיד הקטן יותר שלידו.
