הסקר הגדול והארוך ביותר אי פעם של קואלות בר, אישר כי חיסון לכלמידיה, שפותח על ידי אוניברסיטת סאנשיין קוסט, יכול להגן על בעלי החיים האנדמיים הללו מפני התפתחות המחלה או ממוות כתוצאה ממנה.
המחקר, שפורסם בכתב העת npj Vaccines, מצא שהחיסון מפחית ביעילות את הסיכוי של הקואלה לפתח תסמינים של מחלת הכלמידיה במהלך גיל הרבייה, ומפחית גם את מקרי המוות מהמחלה באוכלוסיות שחיות בטבע, בשיעור של 65% לפחות.
המחבר הראשי של המחקר, ד"ר סמואל פיליפס, אמר כי יותר מעשור של נתונים קליניים - שנאספו באמצעות בדיקות סדירות על פני אוכלוסיית קואלות בר גדולה בדרום-מזרח קווינסלנד - שולבו כדי להעריך את יעילות החיסון לאורך דורות רבים.
"התוצאות מראות שהחיסון יכול לבלום את תמותת הקואלות מהמחלה ולסייע בהחלמה של אוכלוסייה שמספר פרטיה נמצא בירידה בעקבותיה", אומר ד"ר פיליפס. "על ידי שימוש בחיסון זה, הגיל הממוצע שבו קואלות צפויות לפתח מחלת כלמידיה נדחה ביותר משלוש שנים, מגיל חמש ליותר מגיל שמונה, מה שמגן עליהן במהלך שנות הרבייה העיקריות שלהן".
חוקרי אוניברסיטת סאנשיין קוסט, בראשות פרופ' פיטר טימס, עמדו בחזית המאמצים לפיתוח החיסון של מין הכלמידיה Chlamydia pecorum (שפוגע בקואלות), במטרה לספק לקואלות הגנה מההשפעות ההרסניות של המחלה הזיהומית. "מחקר זה הוא הגדול והארוך ביותר שנערך אי פעם על קואלות, ומאשר באופן סופי את ההשפעה החיובית המשמעותית של החיסון", אומר פרופ' טימס.
כלמידיה בקואלות עלולה לגרום לדלקת בלחמית העין, דלקות בדרכי השתן ודרכי הרבייה, ובמקרים חמורים לעיוורון, דלקת חמורה בשלפוחית השתן, אי פוריות ומוות. על כן, החשש הגובר היה שבמידה ולא יימצא טיפול יעיל, תחלואה גוברת במחלה החיידקית בקרב חיות הכיס האנדמיות לאוסטרליה, יפחיתו את תוחלת החיים שלהן במספר שנים.
"הטיפול הנוכחי שניתן לקואלות מבוסס על אנטיביוטיקה, שיש לה מספר מגבלות מכיוון שהיא יכולה לשבש את יכולתה של הקואלה לעכל את עלי האקליפטוס מהם היא ניזונה, מה שעלול להוביל לרעב ולפעמים גם למוות. יתר על כן, טיפול בזיהום לרוב אינו מונע הידבקות עתידית", מסביר פרופ' טימס. "אנחנו יודעים שהחיסון חיוני להפחתת ההתפשטות המהירה וההרסנית של מחלה זו, תוך מילוי תפקיד מרכזי בהישרדות ארוכת הטווח של הקואלות, במיוחד בדרום-מזרח קווינסלנד ובניו סאות' ויילס, שבהן כלמידיה משפיעה על 50% או יותר מהאוכלוסיות".
מחקר אחרון זה משלב מערכי נתונים מפרויקט בן 10 שנים, שעקב אחר בריאותה של אוכלוסייה ספציפית של קואלות בר באזור מורטון ביי שבדרום-מזרח קווינסלנד. ד"ר פיליפס אומר כי מדובר בהזדמנות חסרת תקדים להגן על הקואלות מפני מחלת הכלמידיה, שעלולה כאמור להתפתח עד לגרימת מוות. הפרויקט כלל יותר מ-680 קואלות בר, עם כ-150 קואלות שנמצאות תחת פיקוח וטרינרי בכל זמן נתון.
אוסטרליה: סבתא הצילה את הקואלה מהאש
בחמישה ניסויים נפרדים חוסנו 165 קואלות באמצעות ארבע גרסאות דומות של החיסון. בעוד שכל ניסוי נמשך כשנתיים, קואלות רבות נותרו תחת מעקב רציף שנמשך עד 2023, אז תם הפרויקט. "המעקב הרציף וארוך הטווח מאפשר לנו להעריך את היעילות של החיסון לפרק זמן ממושך, תוך בחינת תוחלת החיים של קואלות רבות", מסביר ד"ר פיליפס, שממליץ יחד עם עמיתיו למחקר לכלול את החיסון כחלק מאסטרטגיה הוליסטית להגנה על הקואלות מכל האיומים הידועים, שמעמידים אותה בסכנה קיומית. "כאשר חיסון משולב עם אסטרטגיות מרובות לשימור והגנה על הקואלות, לרבות שמירה ושיקום של בית הגידול בו חיות הקואלות - ניתן לבלום את ההידרדרות במספרי האוכלוסייה המקומית", מסכם החוקר.
