דגימת שרידי דינוזאור מקאסטיון (Castellón), שהתגלו במחוז ולנסיה בספרד, חשפה כי מדובר בזן חדש ממשפחת הספינוזאוריים. הזיהוי של המין החדש שופך אור על מקורם והתפתחותם של בעלי גוף בינוני-גדול ממשפחת הספינוזאוריים, כשייתכן שחצי האי האיברי, שבו שוכנות כיום ספרד, פורטוגל, אנדורה וגיברלטר, היה אזור מגוון עבורם.
משפחת הספינוזאוריים מורכבת מתתי-משפחות של דינוזאורים תרופודים - תת-סדרה של דינוזאורים דו-רגליים מסדרת בעלי אגן דמוי לטאה - שהם לרוב טורפים ומתאפיינים בממדי גוף גדולים. דוגמאות ידועות של ספינוזאוריים ניתן לקבל בדמותם של הספינוזאורוס הענקי שהיה מגדולי הטורפים היבשתיים והבריוניקס שמוכר ממספר סרטים ומאופיין במספר שיניים קטנות, צרות ומחודדות בצורת חרוט. נהוג לחשוב שמקורם של הספינוזאוריים באירופה, משם נדדו לאפריקה ואסיה, אך העדויות לקיומם בספרד מבוססות בעיקר על שרידי שיניים מאובנות.
אנדרס סנטוס-קובדו מאוניברסיטת חיימה הראשון בקאסטיון דה לה פלאנה (בירת מחוז קאסטיון) ועמיתיו למחקר - שממצאיו פורסמו בכתב העת Scientific Reports - ניתחו שברי מאובנים (עצם לסת ימין, שן אחת וחמש חוליות) שהתגלו בעבר בתצורת Arcillas de Morella ותוארכו לקרטיקון התחתון, לפני 127-126 מיליון שנה. על סמך השרידים שנבדקו על ידם, העריכו מחברי המחקר שאורכו של הדינוזאור מוערך בכ-11-10 מטרים, כשבנוסף לכך השוו החוקרים את הדגימה לנתונים לדינוזאורים אחרים ממשפחת הספינוזאוריים כדי לקבוע את הקשר האבולוציוני בין המין החדש שהתגלה למינים אחרים.
3 צפייה בגלריה
המין Protathlitis cinctorrensis כשבסמוך אליו נמצאים שני זאורופודים ואיגואנודון
(צילום: Oscar Sanisidro/Grup Guix)
בהתבסס על ניתוח השוואתי זה, בחרו החוקרים להעניק למין החדש את השם Protathlitis cinctorrensis. למעשה, פירוש המילה Protathlitis ביוונית הוא "אלוף", בעוד שמקור המילה cinctorrensis בשם העיירה סינקטורס (Cinctorres) שבה נחשפה הדגימה.
לדברי החוקרים, מין חדש זה עשוי להצביע על כך שהספינוזאוריים הופיעו במהלך הקרטיקון התחתון בלאוראסיה - תת-יבשת שהתפצלה מיבשת העל פנגיאה לקראת סוף עידן היורה והייתה היבשת הצפונית, כאשר גונדוונה הייתה היבשת הדרומית - יחד עם שתי תתי-קבוצות של מינים שכבשו את מערב אירופה. בשלב מאוחר יותר, נדדו הספינוזאוריים לאפריקה ולאסיה, שם התגוונו והתרבו סוגיהם. כמו כן, הדומיננטיות של מין דינוזאור כמו זה שזוהה זה עתה ושל הבריוניקס הייתה ברורה באירופה, בעוד שבאפריקה שלט הספינוזאורוס.
