חוקרים ממכון ויצמן למדע, שריכזו נתונים מאלפי תצפיות שנערכו לאורך השנים בכ-500 אתרים ברחבי העולם, גילו כי משקלם הכולל של כל פרוקי הרגליים (בין היתר טרמיטים, נמלים, עכבישים, חיפושיות ופרפרים) הוא כמיליארד טונות. לעומת זאת, משקלם הכולל של כל בני האדם הוא "רק" כ-400 מיליון טונות.
ד"ר יובל רוזנברג, שהוביל את המחקר יחד עם ד״ר ינון בר-און, במעבדתו של פרופ' רון מילוא במכון ויצמן למדע, הסביר בריאיון ל-ynet radio כיצד החוקרים הצליחו להעריך את משקלם של כל פרוקי הרגליים בעולם. "אספנו את כל המידע שיכולנו למצוא ממאמרים מדעיים, החל משנות ה-60 של המאה הקודמת ועד היום", הוא אמר. "לקחנו בעצם מדידות מכל העולם, שם נבדק באופן מקומי מה הצפיפות של המשקל, של המסה של פרוקי רגליים או כמה יש בסך הכול מבחינה מספרית, ואז אנחנו בעצם - בעזרת חישובים במחשב - עשינו תהליך שלם, שבסופו של דבר חישבנו את זה עבור האזורים השונים בעולם, למשל עבור המדבריות, עבור יערות הגשם, האזורים שלנו ובסופו של דבר ככה הגענו למספר עבור כל אזור בעולם".
אבל החוקרים לא הסתפקו בכך וניתחו עוד נתונים. ד"ר רוזנברג: "עשינו את זה גם עבור בתי הגידול השונים, אז חילקנו את זה בעיקר למה שקורה מתחת לקרקע ומה שקורה מעל הקרקע, למשל, בצמרות העצים ובאופן מפתיע יצא שמתחת לקרקע יש כנראה הרבה יותר פרוקי רגליים מאשר שיש מעל. האמת שזה מעניין, כי בתהליך הזה גם התייעצנו עם כל מיני מומחים מרחבי העולם, ומי שחוקר את פרוקי הרגלים מתחת לקרקע - למשל חוקרי טרמיטים - אמרו שהנתונים ברורים, אבל מי שחוקר למשל פרפרים - זה הפתיע אותו מאוד".
ד"ר רוזנברג הסביר גם מדוע נערך המחקר המקיף במכון ויצמן: "עשינו את זה בשל שתי סיבות עיקריות. סיבה אחת: אנחנו במעבדה רוצים להבין יותר טוב את המערכות האקולוגיות שלנו. אנחנו מאמינים שדרך אחת לעשות את זה היא באמצעות כימות, כדי להבין באופן כמותי כמה יש מכל דבר. פרוקי רגליים זה חלק חשוב מאוד מהמערכות האקולוגיות. יש להם הרבה מאוד תפקידי מפתח במארג המזון שלנו וגם בדברים אחרים. הם ממש משפיעים על כל המערכת. בנוסף, יש גם חשש מאוד גדול לאוכלוסייה שלהם בשנים האחרונות. אנחנו עדים לדעיכה באוכלוסייה של החרקים ושאר פרוקי הרגליים. אנחנו רצינו בעצם ליצור איזשהו בסיס שאפשר יהיה להשוות אליו, להבין כמה יש בעולם, כדי שאחר כך נוכל גם להבין האם אנחנו רואים שינויים או לא".
החוקר דיבר גם על ההשפעה האנושית על מספר פרוקי הרגליים בעולם: "יש מקומות שאין ספק שיש בהם פחות, ככל שיש יותר השפעה אנושית, למשל באזורים עירוניים, אבל גם באזורים חקלאיים, שטחי מרעה - אנחנו רואים ששם יש פחות ופחות. זה משהו שעולה גם במידע שלנו, ויש באמת עכשיו מחקרים רבים שבודקים מה קורה באזורים הטבעיים, אז יש הרבה עדויות שמראות שיש ירידה, אבל מצד שני כנראה שבשמורות טבע טובות יש שינויים מאוד גדולים, שבהם לא בהכרח רואים ירידה. אבל בוודאות יש ירידה משמעותית בכמות העולמית של פרוקי הרגליים".
