מעגלי פיות בנמיביה
(צילום: אוניברסיטת גטינגן)
שבטים מקומיים התייחסו אליהם כטביעת הרגל של האלים או כמצבות עבור אלה שמתו בקרבות נגד כובשים. אולם כעת, מחקר חדש שערכו מדענים מאוניברסיטת גטינגן פותר תעלומה רבת שנים בדבר היווצרותם של מעגלי הפיות במדבר נמיב שבנמיביה, ומראה כיצד התהליך מתרחש מיד לאחר ירידת הגשמים עקב מאבק על משאבי מים ולא בעקבות פעילות של טרמיטים.
במשך כמעט חצי מאה היה מקורם של מעגלי הפיות של נמיביה (Namibian Fairy Circles) בגדר תעלומה. החוקרים היו חלוקים בין שתי תיאוריות: הראשונה הייתה שהטרמיטים אחראים ליצירת המעגלים, והשנייה שמדובר במאבק על משאבי מים מצד שני זני העשבים. כעת, חוקרים מאוניברסיטת גטינגן בגרמניה, מראים שהעשבים בתוך מעגלי הפיות במדבר נמיב מתו מיד לאחר הגשם, כשפעילות טרמיטים לא הייתה הסיבה להיווצרותם של המעגלים החשופים, זאת לאחר שמדידות רציפות של לחות קרקע, שבוצעו במחקר שפורסם בכתב העת Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, הוכיחו שהעשבים סביב המעגלים דיללו מאוד את המים בתוך המעגלים ובכך כנראה גרמו למוות של העשבים שצמחו בתוכם, זאת מכיוון שהכתם המרכזי שנוצר נותן לצמחים שבשוליו יתרון שכן הוא אוגר לחות וחומרים מזינים. היווצרות של מעגלים מאפשרת ספיגה משופרת של לחות, מה שמאפשר עשבים גדולים, בריאים וחזקים יותר, אשר מסתדרים מעצמם במעגלים.
4 צפייה בגלריה
תמונת מזל"ט של מכונית נוסעת דרך אחד מאזורי מעגלי הפיות בנמיביה
(צילום: Dr Stephan Getzin)
כ-140-80 ק"מ מרצועת החוף של נמיביה, ישנם עיגולי פיות רבים שאורך חייהם מוערך בכמה עשרות שנים - פערים מעגליים בערבות העשב, כל אחד ברוחב של בין שלושה ל-20 מטרים, אשר יוצרים יחדיו תבנית ייחודית על פני הנוף המדברי ונראים ממרחק רב כתופעה שהשאירה חוקרים רבים בתימהון. כעת, החוקרים עקבו אחר אירועי הגשם הספורדיים במספר אזורים במדבר המשתרע לאורך רצועת החוף במערב נמיביה ובדרום-מערב אנגולה, בין האוקיינוס האטלנטי למתלול נמיב, ובחנו את העשבים הצומחים שם ואת שורשיהם, לרבות בחינת הנזק הפוטנציאלי שעלול היה להיגרם להם כתוצאה מפעילות של טרמיטים, ש"הואשמו" לעיתים קרובות במותם של העשבים.
החוקרים בחנו במהלך המחקר את הנסיבות של גסיסת העשבים בתוך מעגלי הפיות מיד לאחר רדת הגשם, מה שגרם לצמיחה מחודשת של העשבים. בנוסף, הם התקינו חיישני לחות אדמה במעגלי הפיות ובסביבתם כדי לתעד את רמת המים באדמה בין השנים 2022-2020, מה שאיפשר להם לתעד במדויק כיצד צמיחת העשבים החדשים, סביב המעגלים, השפיעה על מי הקרקע בתוך ומסביב למעגלים, שכן הם חקרו את ההבדלים בחדירת מים בין הפנים והחוץ של המעגלים בעשרה אזורים שונים ברחבי מדבר נמיב.
מהנתונים עלה כי בחלוף עשרה ימים מרגע ירידת הגשמים, העשבים כבר החלו למות בתוך המעגלים בעוד שברוב השטח הפנימי של המעגלים לא הייתה נביטת עשב כלל. לאחר 20 ימים מירידת הגשמים, העשבים שכן צמחו בתוך המעגלים מתו לחלוטין וצבעם היה צהבהב, בעוד שהעשבים מסביב (מחוץ למעגלים) היו ירוקים ושופעי חיים. כאשר החוקרים בדקו את שורשי העשבים בתוך העיגולים והשוו אותם לעשבים הירוקים מחוצה להם, הם גילו שהשורשים בתוך העיגולים ארוכים, אפילו יותר מאלה שבחוץ. ממצא זה הצביע על כך שהעשבים השקיעו מאמץ בצמיחת השורשים לשם חיפוש אחר מקורות מים.
עם זאת, החוקרים לא מצאו ראיות לפעילות של טרמיטים, לאור הסברה כי ייתכן שהם ניזונים מכרסום העשבים על שורשיהם. רק 50 עד 60 ימים לאחר ירידת הגשמים, נזקי השורשים של העשבים המתים נראו בולטים יותר לעין. "קשה לקשר בין פעילות הטרמיטים לבין היעדר העשב בתוך המעגלים מכיוון שלא הייתה ביומסה מספיקה להזנתם של החרקים הללו. אבל חשוב מכך, אנו יכולים להראות שהטרמיטים אינם אחראים למותם של העשבים בחלק הפנימי של המעגלים, מכיוון שהעשבים מתו מיד לאחר הגשמים, ללא כל סימן של כרסומם על ידי הטרמיטים", אמר ד"ר סטפן גצין, מהמחלקה למידול מערכות אקולוגיות באוניברסיטת גטינגן.
4 צפייה בגלריה
שורשי העשבים המתים והצהבהבים מתוך מעגלי הפיות ארוכים ולא פגומים לעומת שורשי העשבים הירוקים והחיוניים שצמחו מחוץ לאותם מעגלים
(צילום: Dr Stephan Getzin)
4 צפייה בגלריה
מספר דוגמאות מהחפירות שבוצעו בשנת 2021 במדבר נמיב שבנמיביה
(צילום: Getzin et al., doi: 10.1016/j.ppees.2022.125698)
כאשר החוקרים ניתחו את הנתונים על תנודות הלחות בקרקע המדברית, הם גילו שהירידה במי הקרקע בתוך המעגלים ומחוצה להם הייתה איטית מאוד לאחר הגשמים הראשוניים, כאשר העשבים עדיין לא צמחו והתבססו. עם זאת, כאשר העשבים מסביב היו מבוססים היטב, הירידה במי הקרקע לאחר הגשמים הייתה מהירה מאוד בכל האזורים, למרות שכמעט לא היו עשבים בתוך המעגלים, שייקחו את המים הללו. "תחת החום הכבד במדבר נמיב, העשבים מתפשטים ומאבדים מים. לפיכך, הם יוצרים ואקום של לחות בקרקע מסביב לשורשיהם ומים נמשכים אליהם. התוצאות שלנו עולות בקנה אחד עם החוקרים שהראו כי המים באדמה מתפזרים במהירות בחולות הללו אפילו למרחקים גדולים משבעה מטרים", אמר ד"ר גצין. "על ידי יצירת נופים בעלי דפוס חזק של עיגולי פיות מרווחים באופן שווה, העשבים פועלים כמהנדסי מערכות אקולוגיות ונהנים ישירות ממשאב המים שמספקים פערי הצמחייה. למעשה, אנו מכירים מבני צמחייה מאורגנים עצמאית ממדינות יבשות אחרות בעולם, ובכל אותם מקרים אין לצמחים סיכוי אחר לשרוד מלבד גידול בתצורות גיאומטריות כאלה בדיוק", הוסיף החוקר.
