שני צוותים של חוקרים גנטיים רצפו את הגנום של הנומבט, חיית הכיס האוסטרלית שהתגלתה לראשונה בשנת 1831 וניזונה מטרמיטים. הנומבט נמצא בסכנת הכחדה חמורה והינו המין היחיד ששרד ממשפחת הנומבטיים. כעת, מפת הגנום שלו תאפשר למדענים ולאנשי שימור לקבל החלטות מושכלות יותר כיצד להגן עליו בעתיד כדי למנוע את הכחדתו, לאחר שנותרו כ-1,000 פרטים בלבד ממין זה.
הנומבט הוא חיית כיס קטנה וצבעונית באורך של 45-35 ס"מ, כולל הזנב, ומשקלו הוא עד 700 גרם. הוא ידוע גם בשם וולפורטי (Walpurti) או אוכל נמלים מפוספס (Banded Anteater) ונחשב לאחרון שנותר ממשפחת הנומבטיים, שהינה אחת מבין שלוש משפחות טורפי הכיס. תזונתו מבוססת על טרמיטים והוא יכול לאכול עד 20 אלף מהם ביום אחד בלבד.
חדות הראייה הגבוהה שלו, הטפרים הקדמיים החזקים וחוש הריח המפותח מאפשרים לנומבט לאתר את הטרמיטים ולחפור תלוליות או לבנות מאורות תת-קרקעיות. לשונו הארוכה במיוחד, שמגיעה עד למרחק של 10 ס"מ מפיו, מאפשרת לנומבט לחלץ טרמיטים מתוך התלוליות שאותן הוא חופר. בשל הייחודיות שלו, אוסטרליה עושה מאמצים רבים למניעת הכחדתו. מבחינת אזורי המחייה, הרי שהנומבט אכלס את האזורים הצחיחים למחצה של אוסטרליה, אך אוכלוסיות חיית הכיס הזו פחתה ב-99% עקב פגיעה בבתי הגידול והיותה חשופה לטרף - מה שכאמור, מיקם את הנומבט על המשבצת של "בסכנת הכחדה חמורה" על הסקלה האדומה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע ו"פגיע" על פי חוק הגנת הסביבה ושימור המגוון הביולוגי של הממשל הפדרלי של אוסטרליה משנת 1999.
"הנומבט היה על סף הכחדה במהלך המאה ה-20, אך מאמצי שימור נרחבים כמו גם התערבות ממשלתית וקהילתית הובילו לגידול מדורג באוכלוסייתו", אמר ד"ר פארווינדר קאור, חוקר בבית הספר לחקלאות וסביבה של אוניברסיטת מערב אוסטרליה, שלוקח חלק בפרויקט הגנום הנומבטי. "עם 1,000 נומבטים שנותרו בטבע, המשאב הגנומי יפתח דלתות חדשות למאמצי השימור שלהם, כמו גם עבור המדענים שלנו בקו החזית, שנלחמים במחלות הגנטיות המאיימות להכחיד את חיית הכיס האייקונית". כדי לרצף את הגנום הנומבטי, החוקרים השתמשו בדגימות של זכרים ונקבות ששוכנו בגן החיות של פרת', עיר הבירה של מדינת אוסטרליה המערבית. "גן החיות של פרת' הוא המוסד הזואולוגי היחיד בעולם שמגדל נומבטים ומאז 1993, יותר מ-220 מהם שגדלו בגן החיות - ושוחררו לטבע".
המדענים זיהו סך של 21,465 בגנים מקודדי חלבון בגנום של 3.42 מיליארד אבני יסוד של הנומבט. "כדי לחקור את ההסתגלות לתזונה מבוססת הטרמיטים של הנומבט ולטווח הצחיח/חצי צחיח שבו הוא חי, חקרנו את איבר חישת הריח - הוומרונסל (Vomeronasal) ואת החלבונים שמקלים על הובלת מים בין התאים - האקוופורין (Aquaporin)", כך לדברי ד"ר אמה פיל מאוניברסיטת סידני ועמיתיה מהאוניברסיטה, מאוניברסיטת הוקאידו ומרכז הקופים של יפן, שהוסיפו כי כפי שציפו, "חלבונים אנטי-מיקרוביאליים וחלבונים המעורבים בעיכול באו לידי ביטוי גבוה בלשון הנומבט. באופן דומה, קולטני טעם אוממי באו לידי ביטוי גם בלשון, אולם קולטני טעם מתוק לא באו לידי ביטוי ברקמה זו. דפוס זה של ביטוי קולטני הטעם, בשילוב עם ההתכווצות המשוערת של רפרטואר הגנים של קולטני הטעם המר בגנום הנומבט, עשוי להצביע על הסתגלות אבולוציונית פוטנציאלית לתזונה המבוססת על טרמיטים המיוחדת שלהם. רפרטואר הגנים של וומרונסל ואקוופורין היו דומים לחיות כיס אחרות ולא עברו התרחבות או התכווצות".
ריס וויטבי, שר הסביבה והאקלים של אוסטרליה המערבית אמר, "מיפוי הגנום הנומבטי הוא הישג מדעי נפלא שימלא תפקיד מכריע במאמצי השימור שלנו. מערב אוסטרליה היא 'נקודה חמה' למגוון ביולוגי עם כמה מחיות הבר הייחודיות ביותר בעולם. צריך להבין ולהגן על חיות הבר האלה, כך שהשותפות בין גן החיות של פרת' וגן החיות DNA תעזור להצליח בכך. תודה גדולה לכל המעורבים! אני מצפה לראות תוצאות מרגשות נוספות בעתיד".
