לראשונה ארצות הברית החזירה פריט עתיק לרשות הפלסטינית. מדובר במעין כף עשויה משנהב, שבה השתמשו לפני כ-2,700 שנה. כך הודיע משרד התובע הכללי במנהטן. הפריט העתיק הוחזר בטקס שהתקיים בבית לחם.
הפריט העתיק הוחרם במסגרת חקירה פלילית של משרד התובע הכללי במנהטן נגד מייקל שטיינהרדט, אחד מאספני העתיקות הגדולים בעולם. בדצמבר 2021 פורסם כי הוא נאלץ להשיב עתיקות גנובות שרכש, בשווי 70 מיליון דולר. עוד פורסם אז כי נגד שטיינהרדט לא נפתחו הליכים פליליים.
על פי חוקרים, הכף שימשה ליציקת קטורת על אש כמנחה לאלים או למתים והיא נמצאה בחורבת אל כום, תל ארכיאולוגי הנמצא מערבית לחברון. בהודעת משרד התובע הכללי במנהטן נכתב כי שטיינהרדט רכש את החפץ מסוחר עתיקות ישראלי, שגם שמו עלה במסגרת החקירה בארצות הברית. עוד נמסר כי רק בשנה האחרונה החזירה ארצות הברית עתיקות בשווי של כמעט 115 מיליון דולר ל-15 מדינות ברחבי העולם. על פי ה-CNN, מבין כל הפרטים העתיקים - 39 הוחזרו לישראל.
בטקס שבו הוחזר הפריט העתיק בבית לחם השתתפו נציגים ממשרד ביטחון המולדת של ארצות הברית, מחלקת המדינה וגם נציגים בכירים ממשרד התיירות הפלסטיני.
"אנחנו גאים להצטרף לשותפים במערכת אכיפת החוק והממשלה שלנו ברגע זה. אי אפשר למדוד את המשמעות התרבותית וההיסטורית של עתיקות שנבזזו ואני מודה לצוות המוכשר של עורכי הדין והחוקרים שלנו, שממשיכים בעבודתם המדהימה כדי להחזיר את החפצים האלה למקום שבו הם אמורים להיות", אמר התובע המחוזי של מנהטן, אלווין בראג.
איבן ג'יי ארוולו, סוכן מיוחד של המשרד לביטחון המולדת בניו יורק, הוסיף: "סחר בעתיקות הוא עסק המגלגל מיליארדי דולרים ובו מעורבים בוזזים ומבריחים, שמרוויחים על חשבון מורשת תרבותית. סוכנים מיוחדים של חקירות ביטחון המולדת מיומנים כדי לאתר עתיקות שנסחרו שלא כחוק, ולהחזיר אותם. אנו מתכבדים להצטרף לשותפינו ביום הזה בהחזרה ההיסטורית של החפץ לרשות הפלסטינית".
ראש המשרד לענייני פלסטינים בארה"ב, ג'ורג' נול, שנכח גם הוא בטקס בבית לחם, אמר כי ההחזרה היא "רגע היסטורי בין העם האמריקני והפלסטיני ואמונה בכוחם של חילופי תרבויות בבניית הדדיות, הבנה, כבוד ושותפות".
