השילוב של ההתחממות הגלובלית ואירועי חום קיצוניים, לצד המשך הרחבת כריתת היערות ברחבי העולם - עשוי להיות הרסני עבור מינים רבים של בעלי חיים, בעיקר אלו שיודעים לטפס במעלה העצים. כך עולה ממחקר חדש, שערכו חוקרים מאוניברסיטת תל אביב ואמוניברסיטת קולורדו.
המחקר נערך בהובלת הדוקטורנטית עמר זלוטניק מהמעבדה של ד"ר אופיר לוי בבית הספר לזואולוגיה באוניברסיטת תל אביב ובשיתוף ד"ר קית' מוסלמן מאוניברסיטת קולרדו. המחקר פורסם בכתב העת Nature Climate Change.
החוקרים מסבירים שמשבר האקלים וההתחממות הגלובלית מאלצים את בעלי חיים לחפש מקומות נוחים לשהות בהם כדי להימלט מאקלים חם וקיצוני, כמו שאנחנו מחפשים פיסת צל ביום חם. עבור בעלי חיים שיודעים לטפס, עצים יכולים לשמש כמקום מפלט נוח ונעים. אחת הסיבות לכך היא שככל שמתרחקים מהקרקע טמפרטורת האוויר נמוכה יותר והרוח חזקה יותר.
לכן, בימים חמים לדוגמה, בעלי חיים יכולים לטפס במעלה העץ כדי לברוח מהקרקע הלוהטת. החשיבות של עצים, אם כך, צפויה לעלות ככל שהאקלים מתחמם. הבעיה היא שבמקומות רבים בעולם צפיפות העצים דווקא יורדת, בעיקר בעקבות תופעות כמו כריתת יערות והרחבת השימוש בעצים לצרכים שונים כמו בנייה וכדומה. כך נוצר מצב שבו מצד אחד, בשל שינויי האקלים, בעלי החיים יהיו תלויים יותר בעצים להישרדותם, בעוד שמהצד השני, הרס בתי גידול יביא לירידה בזמינות העצים.
הדוקטורנטית עמר זלוטניק: "במסגרת המחקר, ביקשנו לבחון מה תהיה ההשפעה המשולבת של שני התהליכים הללו על בעלי חיים. באופן ספציפי, התמקדנו בלטאות, כיוון שאלו תלויות מאוד בסביבתן כדי לשמור על טמפרטורת גוף תקינה ומחסור במקומות נוחים לשהות בהם יכול להשפיע עליהן דרמטית. במחקר השתמשנו בסימולציית מחשב, שמדמה היכן כדאי ללטאה להיות, בשמש, בצל או על העץ, בכל דקה ודקה, במשך 20 שנים, תחת תנאי האקלים שהיו בעבר ותחת אלו שצפויים להיות בעתיד. באמצעות הסימולציה בחנו כיצד אוכלוסיות של לטאות יושפעו משינויי האקלים כאשר העצים זמינים, וכיצד מצבן ישתנה בעקבות כריתת עצים בבית הגידול שלהן".
תוצאות המחקר הראו שבאופן כללי שינויי האקלים דווקא עתידים להועיל לאוכלוסיות רבות של לטאות. ברוב המקומות, ההתחממות הצפויה תאפשר ללטאות להיות פעילות יותר זמן לאורך היום ולאורך השנה, כיוון שיהיו פחות זמנים בהם קר להן מידי מכדי לצאת החוצה מהמחילות. עם זאת, כאשר שינויי האקלים מתרחשים במקביל לכריתה של עצים המגמה צפויה להתהפך, כך שאוכלוסיות רבות של לטאות עלולות לקרוס. באזורים בעלי אקלים חם, שינויי האקלים, גם ללא כריתת עצים, צפויים לפגוע באוכלוסיות של לטאות, וכריתת עצים תחמיר את המצב עוד יותר.
ד"ר אופיר לוי מסכם: "המחקר שלנו התמקד בלטאות, אבל הוא בעצם מדגים בעיה רחבה יותר שרלוונטית לזנים רבים של בעלי חיים. התוצאות שלנו מוכיחות כי לעצים יש חשיבות מכרעת ביכולת של בעלי חיים להתמודד עם שינויי האקלים, ובמקרים רבים הזמינות שלהם יכולה לעשות, עבור בעלי החיים, את ההבדל בין שגשוש וקריסה. המחקר שלנו מוכיח כמה חשוב לשמור על אזורים מיוערים ועל עצים בכלל, במיוחד לאור האקלים המשתנה. כחלק מהמחקר אנחנו מספקים גם כלים מעשיים יותר עבור מקבלי ההחלטות, כמו מהם גובה או צפיפות העצים הנדרשים באזורים שונים. אנחנו מקווים שהמחקר הזה ישמש כדי לבנות תוכניות יעילות יותר לשימור ושיקום של שטחים טבעיים, כדי שנוכל לספק לבעלי החיים את מה שדרוש להם כדי לשרוד".
