מוסלמים שיעים רבים משתתפים בארבעין, אחד מהכינוסים הדתיים הגדולים בעולם - המתקיים בעיר כרבלא שבעיראק. אבל שינויי האקלים והתחממות כדור הארץ עלולים לגרום לכך שהאירוע שבו מוקירים השיעים את אומץ הלב של האימאם חוסיין בן עלי, נכדו של הנביא מוחמד, יסכן את חיי העולים לרגל בשל הטמפרטורות הגבוהות כבר במאה הנוכחית.
הארבעין צוין לראשונה בשנת 681 לספירת הנוצרים (62 להג'רה), שנה לאחר מות חוסיין בן עלי בקרב כרבלא. ביום הארבעין עולים השיעים לרגל לעיר שבעיראק, השלישית בקדושתה לאסלאם השיעי. מאמינים שיעים רבים זוחלים ברחובות כרבלא או נופלים אפיים בהתקרבם לקבריהם של חוסיין בן עלי ושל אחיו עבאס אבן עלי. יחד עם זאת, אותם עולי הרגל נחשפים לפגעי מזג האוויר כשהם מגיעים לכרבלא, בין אם הם עוברים מסע בן 80 ק"מ מנג'ף שבדרום-מרכז עיראק, שאורך בין יום אחד לשלושה ימים ובין אם עושים את הדרך הארוכה שעשויה להגיע עד לכ-500 ק"מ.
ארבעין מתוכנן לפי הלוח האסלאמי, המבוסס על מחזורי הירח. בזמנים בהם הארבעין חל בחורף, הרי שהטמפרטורות הן נסבלות, אך עיקר הבעיה מתחיל כשהארבעין נופל על חודשי הקיץ החמים, שכן בשל שינויי האקלים הטמפרטורות שבחודשים הללו נוסקות מעלה ועל פי ההערכות אף צפויות להגיע לרמות מסכנות חיים עד סוף המאה ה-21, כך על פי המחקר החדש שפורסם בכתב העת Geophysical Research Letters.
מחברי המחקר, יאון-וו צ'וי ועמיתו אלפטי אלטאהיר, השתמשו במודלים של אקלים אזורי כדי לחזות כיצד שינויי אקלים עתידיים יכולים לאיים על בריאותם של עולי הרגל העת הארבעין. המודלים שלהם חזו את טמפרטורת הנורה הרטובה העתידית, הטמפרטורה הנמוכה ביותר שאליה ניתן לקרר את האוויר על ידי אידוי מים לאוויר בלחץ קבוע.
בתרחישים של פליטה גבוהה של גזי חממה, המחקר צופה שהטמפרטורות הממוצעות בקיץ עלולות לחצות את סף הסכנה הזה בין השנים 2060-2050. המחברים אמרו שהטמפרטורות העליונות בלילה עלולות להתברר כבעייתיות מכיוון שהן מונעות מהעולים לרגל להתאושש כראוי מחשיפה לחום היום. ככל ששינויי האקלים מגבירים את הטמפרטורות באזור, הם עלולים להפעיל עומס נוסף על מערכות הבריאות שכבר מאותגרות על ידי גלי חום. טמפרטורות היום במהלך העלייה לרגל השנה, שהחלה לפני תחילת הארבעין ב-16 בספטמבר, היוו אתגר לא פשוט, זאת לאור העובדה כי כמה עולי רגל התעלפו כשהטמפרטורות הגיעו ל-41 מעלות צלזיוס. המחקר מצביע על כך שאירועי חום קיצוניים כאלה יהפכו נפוצים יותר אם הקיץ העיראקי ימשיך להתחמם.
בכך, המחקר מוסיף את מועד הארבעין לרשימת ההתכנסויות ההמוניות הדתיות שעלולות להיות מושפעות משינויי האקלים. לדברי אשרף זכי, מדען אקלים ברשות המטאורולוגית המצרית, שלא היה מעורב במחקר, מוסלמים המשתתפים בעלייה לרגל של החאג' למכה שבסעודיה מתמודדים גם הם עם מכות חום ובכלל עוד שלל השפעות מזיקות של השרב הכבד, כך שבהחלט מדובר על מגמה דומה לזו שמסתמנת עבור עולי הרגל בעיראק.
