כ-160 שנות אור מכדור הארץ, כוכב לכת מסקרן מקיף את הכוכב WASP-69. למרות שהמערכת הזו נחקרה בעבר, אסטרונומים אישרו לאחרונה כי לכוכב הלכת הלוהט יש זנב מגז, באורך של כ-560 אלף ק"מ. המחקר החדש פורסם ב- The Astrophysical Journal.
(Adam Makarenko/W. M. Keck Observatory)
WASP-69 הוא כוכב מסוג K. הוא דומה לשמש שלנו, אך מעט קטן יותר. כוכב הלכת עם הזנב, לעומת זאת, שונה בהרבה מכל דבר שאנחנו מכירים במערכת השמש שלנו.
כוכב הלכת WASP-69 b הוא למעשה צדק חם. מדובר בכוכבי לכת חוץ-שמשיים (לא ממערכת השמש שלנו) בעלי מסה דומה לזה של צדק, שנמצאים במרחק קרוב מאוד לכוכב המארח שלהם. בשל הקרבה לכוכב שלהם, כוכבי הלכת הללו הם חמים ביותר, בלשון המעטה.
WASP-69 b בהחלט מתאים לעיקרון: הוא גדול בכ-10% מצדק - אם כי מסתו היא כ-30% מכוכב הלכת הגדול במערכת השמש שלנו. בנוסף הוא מקיף את הכוכב שלו, במרחק של פחות מחמישה אחוזים מהמרחק שבו כדור הארץ מקיף את השמש. כלומר, הוא נמצא קרוב מאוד לכוכב שלו.
חוקרים מארה"ב הסבירו, כי הזנב הבלתי שיגרתי של כוכב הלכת WASP-69 b, נוצר באותו אופן שבמערכת השמש שלנו נוצרים זנבות לכוכבי שביט. "מחקר של קבוצות קודמות הראה שכוכב הלכת הזה מאבד חלק מהאטמוספרה שלו. המחקר הקודם הציע שיש זנב עדין או אולי שאין בכלל", אמר דקוטה טיילר, דוקטורנט ב-UCLA והמחבר הראשון של המחקר החדש, בהודעה לעיתונות. "עם זאת, כעת זיהינו באופן סופי את הזנב הזה והראינו שהוא ארוך".
הגילוי של הזנב הארוך הזה, שנשאר אחרי WASP-69 b, מציע הזדמנות חשובה למדענים לחקור את הדרכים שבהן כוכבי לכת מתפתחים ביחס לכוכבים המארחים שלהם - במיוחד כוכבי לכת עם מסלולים קרובים לכוכב שלהם.
"בעשור האחרון, למדנו שרוב הכוכבים מארחים כוכב לכת שמקיף אותם קרוב יותר מכוכב חמה, שמקיף את השמש שלנו ושהשחיקה של האטמוספרות שלהם משחקת תפקיד מפתח בהסבר סוגי כוכבי הלכת שאנו רואים כיום", אמר אריק פטיגורה, שותף למחקר ופרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה ב-UCLA.
פטיגורה הוסיף: "עם זאת, עבור רוב כוכבי הלכת החיצוניים הידועים, אנו חושדים שתקופת האובדן האטמוספרי הסתיימה מזמן. מערכת WASP-69 b היא מעניינת, מכיוון שיש לנו הזדמנות נדירה לחקור אובדן מסה אטמוספרית בזמן אמת ולהבין את הפיזיקה הקריטית שמעצבת אלפי כוכבי לכת אחרים".
