ברג'סומדוזה פאסמיפורמיס (Burgessomedusa phasmiformis), שנמצאה בתיעוד המאובנים, היא ככל הנראה המדוזה קדומה ביותר בעולם. להערכת החוקרים, לא רק שמדובר במין שנמנה על אחת מקבוצות החיות העתיקות ביותר על פני כדור הארץ, אלא גם על אחד מהטורפים המובילים במי האוקיינוס לפני יותר מ-500 מיליון שנה. כך הכריז השבוע המוזיאון המלכותי של אונטריו (ROM).
4 צפייה בגלריה
איור של המדוזה ברג'סומדוזה פאסמיפורמיס (Burgessomedusa phasmiformis) מתור הקמבריון
(איור: Christian McCall)
מדוזה הוא שם עממי לקבוצה לא פורמלית של יצורים ימיים מתת-המערכה Medusozoa, שכוללת את המדוזות הקובייתיות, הידרתים (מחלקה במערכת הצורבים, הקרובה למדוזות, שושנות ים ואלמוגים), מדוזות בעלות-גבעול ומדוזת סוכך (שנקראות גם מדוזות אמיתיות, שכן מדובר במיני המדוזות המוכרות).
תת-המערכה Medusozoa נמנית על אחת מערכות בעלי החיים העתיקות ביותר שקיימות, הנקראת צורבים או צורבנים, כשבמערכה זו כלולים כ-10,000 מינים של בעלי חיים המצויים בסביבות מימיות בלבד, בעיקר בים (בין היתר גם שושנות ים ואלמוגים). עצם גילוייה של Burgessomedusa phasmiformis הראה באופן חד משמעי כי מדוזה גדולה עם גוף טיפוסי בצורת פעמון התפתחה כבר לפני יותר מ-500 מיליון שנה.
למעשה, מאובני המדוזה הקדומה השתמרו בצורה יוצאת דופן בפצלי ברג'ס - תצורה גאולוגית המכילה מאובנים שנחשפה בהרי הרוקי הקנדיים של קולומביה הבריטית בקנדה - בהתחשב בעובדה שמדוזה מורכבת בערך מ-95% מים. באוספי המוזיאון המלכותי של אונטריו יש קרוב ל-200 דגימות, שמהן ניתן לראות פרטים יוצאי דופן של אנטומיה פנימית ומשושים (זרועות ציד), בין היתר של המדוזה הקדומה שאורכה 20 ס"מ ולה 90 משושים קצרים, כש-Burgessomedusa phasmiformis זכה להכרה כמין הנמנה על תת-המערכה Medusozoa.
4 צפייה בגלריה
מאובן המדוזה ברג'סומדוזה פאסמיפורמיס (Burgessomedusa phasmiformis)
(צילום: Jean-Bernard Caron, Royal Ontario Museum)
בהשוואה למדוזות מודרניות, המין הקדום היה מסוגל לשחות באופן חופשי, כש-90 המשושים שלו אפשרו לו ללכוד טרף גדול. "למרות שהמדוזות וקרוביהן נחשבות לאחת מקבוצות החיות המוקדמות ביותר שהתפתחו, קשה היה לתאר אותן בתיעוד המאובנים מתור הקמבריון. תגלית זו אינה מותירה ספק לכך שהן שחו באותה תקופה", אמר הפלאונטולוג והביולוג האבולוציוני ג'ו מויסיוק מאוניברסיטת טורונטו (שבסיסה במוזיאון המלכותי של אונטריו), שנמנה על צוות המחקר.
מחקר זה, שממצאיו פורסמו בכתב העת Proceedings of the Royal Society B, מבוסס על דגימות מאובנים שהתגלו בפצלי ברג'ס ונמצאו בעיקר בסוף שנות ה-80 וה-90, הודות לעבודת צוות שאותו הוביל בזמנו ד"ר דזמונד קולינס, שהיה אוצר מחלקת הפלאונטולוגיה של חסרי החוליות במוזיאון המלכותי של אונטריו.
המאובנים הללו הראו כי שרשרת המזון בתור הקמבריון הייתה מורכבת הרבה יותר ממה שחשבו קודם לכן, ושהטריפה לא הייתה מוגבלת לפרוקי רגליים שוחים גדולים כמו אנומלוקאריס. "מציאת בעלי חיים עדינים להפליא שנשמרו בשכבות סלע על גבי הרי הרוקי הקנדיים היא תגלית מופלאה", אמר ד"ר ז'אן-ברנרד קארון, אוצר מחלקת הפלאונטולוגיה של חסרי החוליות במוזיאון המלכותי של אונטריו, שנמנה על מחברי המחקר. הוא הוסיף כי ממצא זה מוסיף עוד שושלת יוצאת דופן של בעלי חיים שהשתמרה בפצלי ברג'ס, כחלק מתיעוד התפתחות החיים על פני כדור הארץ.
4 צפייה בגלריה
מאובן המדוזה ברג'סומדוזה פאסמיפורמיס (Burgessomedusa phasmiformis) מוצג במוזיאון המלכותי של אונטריו
(צילום: David McKay, Royal Ontario Museum)
4 צפייה בגלריה
עבודת המחקר בפצלי ברג'ס שבפארק הלאומי יוהו, השוכן בהרי הרוקי הקנדיים
(צילום: Desmond Collins, Royal Ontario Museum)
מאובנים מכל סוג של מדוזה הם נדירים ביותר. כתוצאה מכך, ההיסטוריה האבולוציונית שלהן מבוססת על מאובנים מיקרוסקופיים שהשתמרו משלבי התפתחות מוקדמים ביותר וכן על ממצאי מחקרים מולקולריים ממינים חיים. אף על פי שכמה מאובנים של מסרקנים - מערכה בתת-ממלכת רב-תאיים אמיתיים בה כלולים בעלי חיים ימיים דמויי מדוזה - נמצאו גם כן בפצלי ברג'ס ובמרבצים אחרים מתור הקמבריון, הרי שמדובר במערכה נפרדת מהצורבנים, חרף הדמיון בין המינים שנמנים על שתיהן.
פצלי ברג'ס הוגדר כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו בשנת 1980 בשל ערכו האוניברסלי יוצא הדופן, שכן מדובר על אחת משכבות המאובנים הקדומות ביותר המכילות דפוסים של רקמותיהן הרכות של המאובנים מהתקופה הקדומה של התפתחות החיים על פני כדור הארץ. כעת, מבקרי המוזיאון הקנדי יוכלו להתרשם מצפייה במאובניה של המדוזה Burgessomedusa phasmiformis המוצגים לראווה.
