המשימה המאוישת הראשונה של בואינג לחלל יצאה לדרך: לאחר שבשבת בוטל השיגור כ-4 דקות לפני המועד שנקבע, שוגרו הערב (יום ד') בשעה 17:52 (שעון ישראל) בהצלחה לחלל האסטרונאוטים הוותיקים סוניטה ווליאימס ובארי ווילמור בחללית Starliner לתחנת החלל הבינלאומית.
שיגור מאויש ראשון של החללית של בואינג לחלל
(צילום: נאס"א)
המשימה המאוישת הראשונה של החללית Starliner - מגיעה לאחר שנים של עיכובים, וחריגות של יותר ממיליארד דולר בתקציב הפיתוח. השיגור - מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה - נדחה ארבע פעמים בחודש שעבר ועוד פעמיים החודש. באחת הפעמים הוחלט לדחות אותו בשל דליפת הליום מהחללית (דליפה שטרם תוקנה).
ויליאמס (58) היא טייסת ניסוי לשעבר בצי ארצות הברית. היא טסה לחלל פעמיים ובסך הכול שהתה מחוץ לכדור הארץ יותר מ-321 ימים. ויליאמס השתתפה גם בשבע הליכות חלל, ובתקופה מסוימת החזיקה בשיא זה לנשים. ויליאמס הפכה גם לאסטרונאוטית הראשונה שמפקדת על טיסת ניסוי לחלל. וילמור (61) הוא טייס קרב לשעבר. הוא היה בשתי משימות בחלל ובסך הכול שהה מחוץ לכדור 178 ימים.
המשימה המיועדת של השניים היא לעגון בתחנת החלל הבינלאומית, לבדוק שכל מערכות החללית פועלות כמתוכנן, ואז לאחר כמה משימות בתחנה, לשוב לכדור הארץ. אם המשימה תסתיים בהצלחה - תצטרף בואינג ל-SpaceX בשיגור אסטרונאוטים לחלל.
בואינג שיגרה בעבר שתי חלליות בלתי מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית ובשני המקרים - אירעה תקלה. בטיסת המבחן ההראשונה של חללית Starliner בשנת 2019, היא לא הצליחה לעגון בתחנת החלל בשל תקלה. מדובר היה בתקלת מחשב, שמנעה מהחללית להתחבר לתחנת החלל, ומפעיליה נאלצו להנחית אותה מוקדם מהמתוכנן.
במשימה השנייה, במאי 2022, שוגרה לתחנת החלל גם כן חללית Starliner בלתי מאוישת. גורמים רשמיים בנאס"א ובבואינג אמרו לאחר השיגור כי שניים מתוך 12 מדחפים כשלו במהלך תמרון שנמשך 45 שניות בחלל. עם זאת, דחף גיבוי הופעל והתמרון הושלם בהצלחה. החללית עגנה אז בהצלחה בתחנת הבינלאומית וכעבור כמה ימים חזרה לכדור הארץ ונחתה בניו מקסיקו.
מדובר בהישג חשוב לבואינג, שמתמודדת עם שורה של כשלים ותאונות. בעקבות כך יצרנית המטוסים תהיה נתונה לבקרה צמודה של רשות התעופה ביישום תוכנית עבודה חדשה. לפי דיווחים, מנהלים במפעל הגדול ביותר של בואינג לוחצים על עובדים להסתיר חששות בנושאי בטיחות.
