צוות בינלאומי של חוקרים מסין, ארה"ב, גרמניה ובריטניה חקר את מאובניו של הזוחל הימי Dinocephalosaurus orientalis - שמתוארך לתקופה שלפני כ-240 מיליון שנה - אשר הזכיר לצוות החוקרים את הדרקון מהמיתולוגיה הסינית בשל הצוואר הארוך והייחודי שלו.
ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh - בדיוק בזמן לתחילת שנת הדרקון - השנה החמישית בגלגל המזלות הסיני - שהתחילה עם תום שנת הארנב ב-10 בפברואר 2024 ועתידה להסתיים בערב ראש השנה הסיני של שנת הנחש, שיחול ב-28 בינואר 2025.
בשנת 2003, גולגולת ושלוש החוליות הראשונות של עמוד השדרה הצווארי של Dinocephalosaurus orientalis התגלו במרבצי אבן הגיר של תצורת גואנלינג שבגוויג'ואו, מחוז בדרום-מערב סין. מאז, התגלו מספר ממצאים נוספים באזור זה, אשר אוחסנו במכון לפלאונטולוגיה ופלאואנתרופולוגיה של בעלי חוליות בבייג'ינג ובמוזיאון ג'ג'יאנג להיסטוריה של הטבע בהאנגג'ואו.
אחד מאותם ממצאים, היה מאובן שהשתמר בשלמותו, כשהמחקר נערך על פני תקופה של 10 שנים. "התגלית הנוכחית מאפשרת לנו לחשוף לראשונה כיצד נראה היצור ארוך הצוואר בשלמותו. הזוחל הימי הפרהיסטורי מזכיר את הדרקון הסיני הארוך - יצור אגדי המופיע במסורת הסינית, ומשמש בה כסמל מבשר טובות, אשר מהווה את התגלמות היאנג, ומקושר עם מזג האוויר והמים בתור מביא הגשם. אנו בטוחים ש-Dinocephalosaurus orientalis לא יישכח לעולם בשל המראה המדהים שלו, שמזכיר את הדרקון הסיני ומהווה ממצא נוסף מהעולם המופלא של תור הטריאס", אמר ד"ר ניק פרייזר מהמוזיאון הלאומי של סקוטלנד, אחד ממחברי המחקר.
3 צפייה בגלריה
המאובן השלם של Dinocephalosaurus orientalis, דמוי הדרקון הסיני
(צילום: Nicholas C. Fraser, Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences, Beijing)
הודות ל-32 חוליות נפרדות היה ל-Dinocephalosaurus orientalis צוואר ארוך במיוחד, מה שתרם לאורך גוף שנאמד בכ-5 מטרים. אורך הצוואר הייחודי הוביל את החוקרים לערוך השוואה בינו לבין Tanistropheus hydroides, שמאובניו התגלו באירופה ובסין ותוארכו לתקופת הטריאס התיכונה.
"Dinocephalosaurus orientalis נחשב ייחודי יותר מכיוון שיש לו הרבה יותר חוליות בצוואר ובפלג גופו העליון מאשר של Tanistropheus hydroides, מה שהקנה לו מראה דמוי נחש. Dinocephalosaurus orientalis היה יצור ימי שלא הטיל ביצים, בניגוד לרוב הדינוזאורים, אלא הוליד גורים חיים. הוא תאם היטב לאורח החיים במי האוקיינוס, בין היתר בשל מבנה גפיו. כמו כן, שאריות דגים שהתגלו באזור הקיבה שלו, העידו על כך שהיה טורף ולא צמחוני, שנעזר בצוואר הארוך שלו ללכידת הטרף", אמר ד"ר סטפן ספייקמן, מומחה לזוחלים ימיים ארוכי צוואר מהמוזיאון הלאומי לתולדות הטבע בשטוטגרט.
למרות קווי דמיון שטחיים, Dinocephalosaurus orientalis לא היה קשור קשר הדוק לפלזיוזאורים המפורסמים וארוכי הצוואר, שהתפתחו כ-40 מיליון שנה מאוחר יותר והיוו השראה למיתוס של המפלצת מלוך נס. "בין כל הממצאים יוצאי הדופן שמצאנו במחוז גוויג'ואו, זוחל ימי זה הוא ללא ספק המדהים מכולם", אמר ד"ר לי צ'ון, אחד ממחברי המחקר ואוצר במכון לפלאונטולוגיה ופלאואנתרופולוגיה של בעלי חוליות בבייג'ינג. כעת, החוקרים מקווים לקבל תובנות נוספות לגבי האבולוציה של קבוצת בעלי חיים זו באמצעות מחקרים נוספות שייערכו בעתיד, במיוחד לגבי התפקוד המדויק של הצוואר הארוך אצל זוחלים ימיים.
