המשגר הענק של סוכנות החלל האמריקנית, ועליו חללית אוריון, החל הלילה (יום ו') בנסיעה איטית מאוד ממפעל ההרכבה בבסיס החלל בקייפ קנוורל לכן השיגור - הנמצא כמה קילומטרים משם. בסביבות השעה 12:00 בצהריים (שעון ישראל) הגיע המשגר ליעדו. המשגר יעבור סדרת בדיקות בשבועות הקרובים, ואז ייקבע מועד השיגור של החללית הבלתי מאוישת למסלול סביב הירח ובחזרה לכדור הארץ.
משגר SLS הענק בדרך לשיגור הניסיון
(צילום: נאס"א)
התחלת הנסיעה של המשגר, שגובהו כשל בניין בן 32 קומות, מהווה אבן דרך בתוכנית החדשה של ארצות הברית לחקר הירח, לאחר שנים רבות של עיכובים. על גבי המשגר חוברה חללית אוריון, שאמורה להקיף את הירח, לחזור לכדור הארץ ולנחות באוקיינוס.
תהליך העברת המשגר והחללית החל בשעה 0:30 הלילה (שעון ישראל) בזמן שמזג האוויר בבסיס החלל שבפלורידה היה בהיר. כשעה וחצי לאחר מכן ראו האלפים שבאו לראות את המשגר הענק יוצא מהבניין שבו הורכב – את הירח.
המשגר העצום, שעלות פיתוחו הגיעה ל-37 מיליארד דולר, מהווה את עמוד השדרה של תוכנית ארטמיס של נאס"א, שמטרתה להחזיר אסטרונאוטים לירח וליצור מושבת ירח, שבה יחיו בני אדם זמן רב. כאשר המטרה הרחוקה יותר היא להביא בני אדם למאדים.
המשגר הענק, שגבוה יותר מפסל החירות, החל לנסוע באיטיות רבה לכן השיגור 39B על גבי מערכת מונעת ענקית, שנוסעת במהירות של פחות מ-1.5 קמ"ש. בנאס"א אמרו כי הנסיעה, שכללה גם עצירות ארוכות לבדיקות בדרך, נמשכה כ-11 שעות.
הוצאת משגר הענק מהבניין העצום של נאס"א הועברה בשידור חי בערוץ הטלוויזיה של סוכנות החלל האמריקנית ובכלי תקשורת נוספים. תזמורת מאוניברסיטת מרכז פלורידה ניגנה את ההמנון הלאומי של ארצות הברית זמן קצר לפני שהמשגר החל את נסיעתו.
"גבירותי ורבותי, המשגר החזק ביותר העולם, ממש כאן", אמר ראש נאס"א ביל נלסון לקהל, דקות אחרי שהמשגר יצא מהבניין. "האנושות תצא בקרוב לעידן חדש של חקר החלל". באירוע נכח האסטרונאוט האמריקני, תומאס סאטפורד, שהיה מפקד החללית אפולו 10, שבמאי 1969 עשתה את ההכנות האחרונות לקראת נחיתה על הירח.
ההוצאה של המשגר הענק לעבר כן השיגור הייתה אמורה להתבצע לפני כמה שבועות, אבל סדרה של תקלות טכניות - שלפי סוכנות החלל האמריקנית נפתרו בינתיים – הביאו לדחייה.
בכן השיגור אמורים המשגר העצום והחללית שעליו לעבור כמה בדיקות וב-3 באפריל, כך על פי התכנון, אמורה להיערך "חזרה רטובה", שתימשך כיומיים.
המהנדסים של סוכנות החלל האמריקנית מתכוונים למלא את מיכלי הדלק העצומים של SLS במימן נוזלי מקורר במיוחד וגם בחמצן נוזלי, ולערוך ספירת שיגור מדומה – תוך עצירת השעון שניות לפי שארבעת מנועי ה-25-R של המשגר יונעו. זאת, על מנת לבדוק את המערכת כולה.
התוצאה של הניסוי הזה תקבע מתי נאס"א תנסה לשגר לראשונה את המשגר הענק והחללית שעליו, למשימת ארטמיס 1.
במהלך פרויקט ארטמיס, מתכננים בסוכנות החלל האמריקנית להנחית את האישה הראשונה על אדמת הירח, לאחר ש-12 גברים נחתו על הירח בין 1969 ל-1972.
בינתיים, "הנוסעים" בטיסה הבלתי מאוישת יהיו שלוש בובות. "מפקד" הצוות הוא בובה שנקראת על שמו של ארטורו קמפוס, מהנדס בנאס"א שמילא מחדר הבקרה ביוסטון תפקיד מפתח בהחזרת החללית אפולו 13, שבה אירעה תקלה חמורה בדרך לירח. בנוסף יהיו על החללית שתי בובות של נשים. הבובות יהיו מצוידות בחיישנים למדידת רמות קרינה.
בסוכנות החלל האמריקנית אמרו כי היא חלונות השיגור הפוטנציאל של ארטמיס 1 הם בחודשים אפריל ומאי, אך תיתכן דחייה במקרה של תקלות ב"חזרה הרטובה". בנאס"א הוסיפו כי שמונה או תשעה ימים לאחר הניסויים האחרונים, המשגר יוחזר לבניין ושם היא תמתין למועד השיגור.
בנאס"א אמרו כי על פי התכנון העדכני, הנחיתה הראשונה של חללית על הירח תהיה בשנת 2025, ושנה קודם לכן חללית אוריון – ובה בני אדם – יקיפו את הירח ויחזרו לכדור הארץ. כל המשימות הללו ישוגרו באמצעות משגר SLS, שהוא עוצמתי יותר ממשגר סטורן 5, ששיגר את חלליות אפולו לירח.
