מאובני קרוביו הפרימיטיביים של הטירנוזאורוס רקס, שלהם היו זרועות קצרות ביחס אליו, ראשים מקורננים, לסתות קצרות ושיניים קטנות יחסית, התגלו במרוקו. שני מיני הדינוזאורים הטורפים, שלא היו מוכרים עד כה, שייכים למשפחת האבליזאוריים. מניתוח הממצאים עלה כי הדינוזאורים האלו חיו בסוף תקופת הקרטיקון, עד שנכחדו לפני 66 מיליון שנה, עם תום עידן הדינוזאורים.
שני מיני הדינוזאורים הטורפים התגלו באגן אולד עבדון (Ouled Abdoun Basin) במרוקו. למעשה החוקרים גילו את עצם כף הרגל של דינוזאור אחד ועצם השוק של הדינוזאור השני. שני הדינוזאורים הללו היו חלק ממשפחה של דינוזאורים טורפים בשם אבליזאוריים, שחיו לצד הכנניזאורוס (Chenanisaurus barbaricus), שנמנה גם הוא על משפחת האבליזאוריים וקרוי עם שם העם הברברי.
לכן, כך מעריכים החוקרים, נראה שהאזור שבו נמצאת כיום מרוקו, היה לבית עבור מיני דינוזאורים מגוונים רגע לפני שאסטרואיד ענק פגע בכדור הארץ בסוף הקרטיקון, חיסל את הדינוזאורים וסיים בכך את התקופה שבה הם שלטו בעולם.
"שרידי הדינוזאורים הטורפים התגלו באזור שהיה ים טרופי רדוד, שבמימיו שחו זוחלים ימיים נכחדים דוגמת הפלזיאוזאורוס והמוזאזאורוס וכרישים. זה לא בדיוק מקום שניתן לצפות למצוא בו דינוזאורים, כך שמדובר בתגלית מפתיעה", אמר ד"ר ניק לונגריך, ממרכז מילנר לאבולוציה באוניברסיטת באת', שהוביל את המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Cretaceous Research.
למרות שהדינוזאורים מהווים חלק קטן מכלל המאובנים באזור עשיר במאובנים זה, הרי שהממצאים שבו משלימים את התמונה הטובה ביותר של קיומם של דינוזאורים ביבשת אפריקה מסוף עידן הדינוזאורים, שנראה כי היו מגוונים מאוד ביחס לאזורים אחרים בעולם באותה תקופה.
עד כה, מספר מאובני הדינוזאורים שהתגלו מייצג חמישה מינים שונים - דינוזאור ממשפחת ההדרוזאוריים בשם אג'נביה (Ajnabia), טיטאנוזאורוס ארוך הצוואר שנמנה על קבוצת הזאורופודים הענקיים שחי בסוף תור הקרטיקון, כנניזאורוס ענק הממדים שהגיע בבגרותו לאורך של 8-7 מטרים ושני הדינוזאורים הטורפים החדשים ממשפחת האבליזאוריים. "יש בידינו מאובנים נוספים, אבל הם נחקרים כעת כך שאנחנו עדיין לא יכולים לספר עליהם הרבה, חוץ מזה שזו עדות לפאונה מגוונת להפליא של דינוזאורים", הסביר ד"ר לונגריך.
הדינוזאורים האחרונים שהסתובבו על פני כדור הארץ נעלמו לפני כ-66 מיליון שנה, יחד עם עד 90% מכל המינים שחיו עימם באותה תקופה, אם כי הסיבה שהובילה לאותה הכחדה המונית עם תום עידן הקרטיקון נתונה לוויכוח מזה יותר מ-200 שנה.
פגיעת אסטרואיד ענק בחצי האי יוקטן נקשרה למותם על פי אחת התיאוריות, אם כי נטען כי הדינוזאורים כבר היו בדעיכה באותם ימים. על פי מחברי המחקר החדש, הדינוזאורים שהתגלו במרוקו מראים כי הם שגשגו בצפון אפריקה עד להתרחשותה של הכחדת קרטיקון-פלאוגן.
"סופה של תקופת הקרטיקון בצפון-מערב אמריקה מאופיינת במגוון מועט יותר, אולם זהו רק חלק קטן של העולם, כך שאין צורך להכליל ולהסיק מכך שבכל האזורים האחרים בעולם ישנו מגוון זהה של דינוזאורים. חשוב להזכיר כי חלק זה בעולם התקרר לקראת סוף אותה תקופה, כך שייתכן שזו הסיבה לכך שמגוון הדינוזאורים בקווי רוחב גבוהים יותר היה נמוך יחסית. למרות המידע על אודותיהם של הדינוזאורים מקווי הרוחב הנמוכים יותר הינו מועט, נראה שבמרוקו לפחות, היה מגוון רב שלהם עד אותה הכחדה המונית", אמר ד"ר לונגריך.
4 צפייה בגלריה
השוואה בין גודלם של שני הדינוזאורים ממשפחת האבליזאוריים, לבין גודלם של יתר מיני הדינוזאורים שהתגלו באותו אזור במרוקו, כמו גם היחס לגודלו של אדם
(איור: University of Bath)
פרופ' נור-אדין ג'ליל ממוזיאון להיסטוריה של הטבע וחוקר באוניברסיטת קאדי איאד במרקש שבמרוקו, שהיה שותף למחקר, הוסיף: "כאשר הטירנוזאורס רקס שלט כטורף-על בצפון אמריקה, האבליזאוריים עמדו בראש פירמידת שרשרת המזון בצפון אפריקה, כך שהם היו השליטים המקבילים של הטירנוזאורס רקס בחצי הכדור הדרומי. שרידיהם של שני טורפי העל שהתגלו במרוקו, למרום נדירותם, מעבירים את המסר לפיו רגע לפני הכחדת הקרטיקון-פלאוגן היה מגוון ביולוגי רב ולא חלה בו ירידה כלשהי".
