בפעם הראשונה בהיסטוריה יצאו שני אסטרונאוטים פרטיים, שלא עברו הכשרה ארוכה בקורס האסטרונאוטים של נאס"א, להליכת חלל קצרה, לאחר שיצאו מחללית דרגון. בהליכת החלל משתתפים מפקד משימת פולאריס - ג'ארד אייזקמן (41), מיליארדר וטייס, שמממן בעצמו את המשימה, ושרה גיליס (30), מהנדסת בכירה בחברת SpaceX.
הליכת חלל היסטורית של אסטרונאוטים פרטיים
(צילום: SpaceX)
סמוך לשעה 13:50 (שעון ישראל) יצא אייזקמן מהחללית, בזמן שזו הייתה בגובה של כ-700 ק"מ מעל כדור הארץ, בין אוסטרליה לאנטארקטיקה. "זה נראה לא רע", אמר מפקד המשימה לחדר הבקרה של SpaceX. "מכאן, כדור הארץ בהחלט נראה כמו עולם מושלם". כעבור כמה דקות הוא חזר לתוך החללית ונקשר במקומו. בשעה 14:05 יצאה גיליס להליכת חלל קצרה מחוץ לחללית, שבינתיים הגיעה לגובה של כ-570 ק"מ מעל כדור הארץ. כעבור כמה דקות גם היא חזרה לחללית.
לפני הליכת החלל ההיסטורית ובמהלכה נשמעו קולות התלהבות, גם בתוך החללית וגם בחדר הבקרה של SpaceX. בזמן הליכת החלל ישבו במקומותיהם, כשהם לבושים בחליפת חלל, שני האסטרונאוטים הנוספים במשימה - הטייס סקוט פוטיט (50), ששירת בחיל האוויר האמריקני, ואנה מנון (38), שכמו גיליס גם היא מהנדסת בכירה ב-SpaceX.
החללית של SpaceX בגובה 1,400 ק"מ מעל כדור הארץ
(צילום: SpaceX)
לאחר דחיות רבות, בין השאר בשל אילוצי מזג אוויר, שיגרה חברת SpaceX ביום שלישי את משימת "פולאריס" (Polaris) לחלל. כמה שעות לאחר השיגור הגיעה החללית לגובה של כ-1,400 ק"מ מעל כדור הארץ. מדובר במרחק הגדול ביותר מכדור הארץ שבו היו בני אדם מאז 1972, אז הופסקה תוכנית אפולו של סוכנות החלל האמריקנית. לשם השוואה, תחנת החלל הבינלאומית נמצאת במרחק של כ-400 ק"מ מעל כדור הארץ.
בהליכת החלל ההיסטורית בוחן הצוות לראשונה את חליפות החלל החדשות של SpaceX, שמיועדות בעת ובעונה אחת לשימוש בתוך החללית ולפעילות מחוץ לה. החליפות מחוברות בצינורות למערכות תמיכת החיים של החללית, והאסטרונאוטים אינם נושאים על גבם מערכת עצמאית נפרדת שתאפשר לכל אחד מהם לשרוד בחלל, כפי שנעשה בחליפות שמשמשות לפעילות מחוץ לתחנת החלל הבינלאומית.
מנהל נאס"א, ביל נלסון, שיבח את האסטרונאוטים הפרטיים. "ההצלחה של היום מייצגת קפיצת מדרגה עצומה עבור תעשיית החלל המסחרית והמטרה ארוכת הטווח של נאס"א לבנות כלכלת חלל אמריקנית משגשגת," כתב נלסון ב-X (טוויטר לשעבר).
במהלך המשימה, שצפויה להימשך חמישה ימים, הצוות מבצע סדרת ניסויים מדעיים. בין השאר הם יבדקו איך משפיעה הקרינה הקוסמית וריק החלל על גוף האדם. למעשה, החללית תשהה בשולי חגורות ון-אלן, המגינות על כדור הארץ מקרינה. על פי התכנון, החללית אמורה לנחות בשבת באוקיינוס האטלנטי.
אגב, הליכת החלל לא הייתה השיא היחיד השבוע. היום נמצאים מספר שיא של 19 בני אדם בחלל, לאחר שמשימת סויוז MS-26, ועליה שני קוסמונאוטים רוסים ואסטרונאוט אמריקני, עגנו בתחנת החלל. כרגע יש בתחנת החלל 12 אסטרונאוטים וקוסמונאוטים. בנוסף בחלל נמצאים שלושה אסטרואנוטים סינים על סיפון תחנת החלל הסינית וגם ארבעת האסטרונאוטים הפרטיים של משימת פולאריס.
