חוקרים מצאו בברזיל ובקמרון יותר מ-260 עקבות של דינוזאורים מהקרטיקון התחתון, שהיו דומות להפליא, על אף שמדובר בשתי מדינות מיבשות שונות.
לדברי החוקרים, הממצא מוכיח כי דינוזאורים הצליחו לנוע בחופשיות בין דרום אמריקה ואפריקה של היום, בתקופה שבהן שתי היבשות הללו היו מחוברות זו לזו. "מבחינת גיל, טביעות הרגל הללו דומות", אמר פרופ' ג'ייקובס, פלאונטולוג של בעלי חוליות מהמכון לחקר כדור הארץ והאדם באוניברסיטה המתודיסטית הדרומית, שעמד בראש צוות החוקרים. "גם בהקשר הגאולוגי והטקטוני שלהן יש דמיון, ואפילו מבחינה צורנית מדובר על עקבות כמעט זהות".
5 צפייה בגלריה
מסלול ארוך של עקבות דינוזאורים מסדרת בעלי אגן דמוי עוף, שהתגלה בברזיל ותוארך לתקופת הקרטיקון התחתון
(צילום: Ismar de Souza Carvalho)
5 צפייה בגלריה
מפה שממחישה את המסלול שעשו הדינוזאורים לפני כ-120 מיליון שנה
(איור: Southern Methodist University)
מסלולי טביעות הרגל שהוטבעו בבוץ ואדמת סחף לאורך נהרות ואגמים עתיקים, נמצאו במרחק של יותר מ-6,000 ק"מ זו מזו. הדינוזאורים שהותירו אותן אחריהם עשו את מסעותיהם לפני 120 מיליון שנה ביבשת-על אחת, הידועה בשם גונדוואנה (Gondwana) - שהרכיבה יחד עם לאוראסיה (Laurasia) את יבשת-העל פנגיאה (Pangaea) לפני כ-200 מיליון שנה, כשלאוראסיה הייתה הצפונית וגונדוואנה הדרומית.
"אחד הקשרים הגאולוגיים הצעירים והצרים ביותר בין אפריקה לדרום אמריקה היה הקצה בצפון-מזרח ברזיל, השוכן מול מה שהוא כיום חופה של קמרון לאורך מפרץ גינאה", מסביר פרופ' ג'ייקובס. "שתי היבשות היו מחוברות לאורך הקטע הצר הזה, כך שבעלי חיים משני הצדדים יכלו לנוע בחופשיות על פניו".
מרבית עקבות הדינוזאורים נוצרו על ידי דינוזאורים תרופודים בעלי שלוש אצבעות. בין היתר, ניתן לזהות כי מדובר ככל הנראה בעקבותיהם של מיני זאורופודים (Sauropoda) או מיני דינוזאורים מסדרת בעלי אגן דמוי עוף (Ornithischia), כך לדבריה של דיאנה פ. ויניארד, עמיתת מחקר במכון לחקר כדור הארץ והאדם שבאוניברסיטה המתודיסטית הדרומית, שנמנתה על צוות המחקר. את התגלית המרתקת, הקדישו אנשי מוזיאון ניו מקסיקו לתולדות הטבע והמדע כמחווה לפלאונטולוג המנוח פרופ' מרטין לוקלי, שבילה חלק ניכר מהקריירה שלו בחקר עקבות וטביעות רגל של דינוזאורים.
5 צפייה בגלריה
טביעת רגל של תרופוד מהקרטיקון התחתון, שהתגלתה בצפון-מזרח ברזיל
(צילום: Ismar de Souza Carvalho)
5 צפייה בגלריה
עקבות הדינוזאורים שהתגלו בברזיל ותוארכו לתקופה שלפני כ-120 מיליון שנה
(צילום: Ismar de Souza Carvalho)
אפריקה ודרום אמריקה החלו להתפצל לפני כ-140 מיליון שנה, מה שגרם לסדקים בקרום כדור הארץ (בקעים) להיפתח. כשהלוחות הטקטוניים מתחת לדרום אמריקה ואפריקה התרחקו, מאגמה ממעטפת כדור הארץ עלתה אל פני השטח, ויצרה קרום אוקייני (כינויו של קרום כדור הארץ הנמצא מתחת לאוקיינוסים) חדש כשהיבשות התרחקו זו מזו, כשבסופו של דבר דרום האוקיינוס האטלנטי מילא את החלל שנוצר בין שתי היבשות החדשות.
סימנים לכמה מאותם אירועים מכוננים ניכרים בין שני המיקומים שבהם התגלו עקבות הדינוזאורים בעלות הדמיון - באזור רמת בורבורמה (Borborema) שבצפון-מזרח ברזיל ובאגן קום (Koum) בצפון קמרון. אגני חצי גראבן - מבנים גאולוגיים שנוצרו במהלך היווצרות הבקעים בקרום כדור הארץ, מה שהוביל להיווצרות העתק - נמצאים בשני האזורים ומכילים משקעי נהרות ואגמים עתיקים.
"לפני ניתוק הקשר היבשתי בין אפריקה לדרום אמריקה, זרמו נהרות ונוצרו אגמים באגנים", אומר פרופ' ג'ייקובס. "אוכלי העשב ניזונו מצמחים, במה שיצר שרשרת מזון תקינה. משקעים בוציים שהותירו הנהרות והאגמים מכילים את טביעות הרגל של הדינוזאורים, כולל אלה של אוכלי בשר, המספקים הצצה לעולם החי לפני מילוני שנים, בימים שבהם הדרכים הללו סיפקו דרכי גישה לבעלי החיים הפרהיסטוריים".
