לוויין ניקוי החלל ELSA-d (End-of-Life Services Astrosclae Demonstrator) של חברת אסטרוסקייל הדגים בהצלחה את יכולתו ללכוד אובייקטים בחלל, תוך שימוש במערכת לכידה מגנטית שפותחה על ידי החברה. הניסוי בוצע אמש (יום ד').
לפי סוכנות החלל האירופית, קיימים בחלל כ-900 אלף פריטי פסולת בגודל של סנטימטר אחד ויותר, ולמעלה מ-130 מיליון פריטים בגודל של מילימטר ומעלה. הפסולת מהווה סכנה בין היתר ללוויינים וגם לתחנת החלל הבינלאומית.
ELSA-d שוגר לחלל בחודש מרץ. הוא הורכב משני לוויינים: לוויין שירות (175 ק"ג) ולוויין "לקוח" (17 ק"ג) שמדמה פסולת חלל, ששוגרו צמודים יחדיו. לוויין השירות פותח בכדי להסיר בבטחה חלקי פסולת חלל מהמסלול והוא מצויד בטכנולוגיות שמאפשרות לאתר ולהתחבר בבטחה לחפצים הנעים בחלל באמצעות מנגנון עגינה מגנטי.
במהלך הניסוי נבדקו החיישנים האמורים לאתר את לוויין המטרה ובוצעה הכנסה לפעולה של מערכת הלכידה שתוכננה כדי ללכוד את האובייקט ולהחזיק בו. יכולות אלה הן קריטיות למשימות הלוויין, כיוון שהן מעידות על יכולת המערכת ללכוד ולשחרר מספר רב של עצמים בחלל, מהלך שישמש כבסיס לטכנולוגיות שירות לסילוק זבל חללי ואו להסרה מהחלל של לוויינים תקולים ונטושים.
במהלך הניסוי, צוות התפעול שעל הקרקע בחן את פעילות החיישנים ושאר המערכות. אסטרוסקייל דיווחה על הפקת לקחים יקרי ערך מהשלב הראשון של המשימה, שבדק ואימת פעילות של מערכות חיוניות מרובות, שכללו מכ"מ לייזר, מנגנון לכידה מגנטית, מצלמת אור נראה ומערכות ותת-מערכות נוספות.
בחברה אמרו כי הצלחת השלב הנוכחי במשימה סולל את הדרך לשאר חלקי ההדגמה החלוצית ופורצת הדרך של אסטרוסקייל לסילוק זבל חללי. בשלב הבא של הניסוי, לוויין הלקוח ימוקם במרחק גדול יותר, תוך בדיקה של מערכות תוכנה אוטונומיות מובנות בשיתוף עיבודי טלמטריה מהקרקע. חלק זה בניסוי יושלם בחודשים הקרובים, כשלאחריו ייבחן גם מקרה שבו לוויין הלקוח יהיה חסר שליטה וחג בחלל ללא בקרה.
"זה היה שלב ראשון נפלא באימות כל הטכנולוגיות המרכזיות שמאפשרות איתור, מפגש ולכידה של אובייקטים בחלל", אמר נובו אוקאדה, מייסד ומנכ"ל חברת אסטרוסקייל. "אנו גאים לעמוד בצעדים הראשונים והמאתגרים הללו, ואנו ממשיכים קדימה עם חזון השירותים בחלל כש- ELSA-d היא רק ההתחלה״.
בישראל פועלת חברת בת של אסטרוסקייל המתמקדת בפיתוח טכנולוגיות חדשניות להארכת חיי לוויינים בחלל, ושירות של לוויינים במסלול.
אריה הלזבנד, מנכ"ל חברת הבת הישראלית, יזם, מנהל מפעל החלל של התע״א לשעבר ומראשוני תעשיית החלל בישראל, אמר כי הצלחת לווין ELSA d להיצמד לגוף אחר בחלל באמצעות תפיסה מגנטית, מהווה צעד חשוב בניקוי החלל מזבל חללי (Space Debris) מעשה ידי אדם, המהווה סיכון מהותי לכלל הפעילות בחלל.
