הטבעות בערפילית הטבעת הדרומית עוצבו על ידי ארבעה או חמישה כוכבים ולא על ידי שני כוכבים, כמו במרבית המקרים האחרים. כך עולה ממחקר חדש, שבו השתתפו פרופ' מוחמד עכאשה ופרופ' נועם סוקר מהפקולטה לפיזיקה בטכניון. התגלית מבוססת על מידול של מידע עדכני מטלסקופ החלל ג'יימס ווב באינפרא-אדום והיא התפרסמה בכתב העת Nature Astronomy.
2 צפייה בגלריה
שני מבטים על הגז בערפילית הטבעת הדרומית
(צילום: NASA, ESA, CSA, STScI, Orsola De Marco (Macquarie University);IMAGE PROCESSING: Joseph DePasquale (STScI))
החוקרים הסבירו כי ערפיליות פלנטריות נוצרות כתוצאה ממותם של כוכבים, כמו השמש שלנו. כוכב הוא כדור גז המייצר אנרגיה בתהליך של היתוך גרעיני. צורתו נקבעת על ידי משחק הכוחות בין כוח הכבידה, המושך את הגז למרכז הכדור, ובין ההיתוך היוצר לחצים כלפי חוץ.
כאשר אוזלים היסודות הנדרשים לתהליך ההיתוך גוברת השפעתו של כוח הכבידה והכוכב מתכווץ לכדי "ננס לבן". במקביל, המעטפת החיצונית של הכוכב נזרקת לחלל ויוצרת ענן גז של שנת אור בערך. ענן הגז נקרא ערפילית פלנטרית. גם השמש שלנו צפויה ליצור ערפילית פלנטרית בעוד כ-6 מיליארד שנים.
פרופסור נועם סוקרצילום: דוברות הטכניוןערפילית הטבעת הדרומית, או בשמה המדעי NGC 3132, היא חלק משביל החלב, ומרחקה מכדור הארץ הוא כ-2,500 שנות אור. על פי ההשערה המקובלת, מרבית הערפיליות הפלנטריות נוצרות מזוגות כוכבים, אולם המחקר החדש מצביע על כך כי במקרה המעניין של ערפילית הטבעת הדרומית היו מעורבים ארבעה ואולי אף חמישה כוכבים.
פרופסור מוחמד עכאשהצילום: דוברות הטכניוןשניים מהכוכבים נראים בתמונות של הטלסקופ. שלושת הכוכבים האחרים עדיין לא נצפו, וקיומם הוסק מהחישובים של חוקרי הטכניון ועמיתיהם. "הופתענו לגלות עדויות לשניים או שלושה כוכבים נלווים, וכן עוד כוכב אחד של 'צופה מהצד', שנקלע לאינטראקציה", אמרה פרופ' אורסולה דה מרקו, המחברת הראשית של המאמר, ממרכז המחקר לאסטרונומיה, אסטרופיזיקה ואסטרופוטוניה של אוניברסיטת מקווארי באוסטרליה.
