בגן לאומי, במרחק ארבע שעות נסיעה מסידני שבאוסטרליה, משתוללת שריפה – וזה קורה כבר לפחות 6,000 שנה. ב"הר הבוער", כפי שהוא מכונה, משתוללת שריפה תת-קרקעית מסתורית, הקדומה ביותר הידועה בכדור הארץ. ויש מדענים הסבורים כי היא אף קדומה בהרבה מההערכה הנוכחית.
השריפה, שמתחת להר וינגן שבמדינת ניו סאות' וויילס (משמעות המילה וינגן בשפת האבוריג'ינים היא אש), היא למעשה "אש חנוקה" במרבצי פחם. זו שריפה אחת מבין אלפי שריפות דומות לה שמשתוללות ברחבי העולם. מרגע שפרצה, כמעט בלתי אפשרי לכבות שריפה שכזו. לאט אבל בעוצמה היא נעה דרך מרבצי הפחם, שכבת פחם שנוצרת באופן טבעי מתחת לקרקע כדור הארץ.
אלף מעלות, בלי להבה
"איש לא יודע מה גודלה של השריפה שמתחת להר הבוער, אפשר רק להעריך", אמר לאתר ScienceAlert פרופ' גיירמו ריין, חוקר מאימפריאל קולג' לונדון שביקר ב-2014 בהר שנמצא 224 ק"מ דרומית לסידני. "זה כנראה כדור בקוטר של 5 עד 10 מטרים, שמגיע לטמפרטורות של אלף מעלות".
בניגוד לשריפה רגילה, אש במרבצי פחם בוערת מתחת לקרקע. היא אש חנוקה, משמע שאין להבה ולמעשה היא דומה לגחלת בברביקיו. האש בהר וינגן בוערת בעומק של 30 מטרים מתחת לקרקע ונעה דרומה במהירות של מטר בשנה.
בביקור בגן הלאומי, שפתוח לתיירים, העדויות היחידות לקיומה של השריפה הן קצת עשן, אפר לבן, קרקע שחמה למגע, סלעים ששינו את צבעם והפכו לצהובים ואדומים וריח גופריתי.
איש לא יודע מה הוביל לפרוץ השריפה. ב-1828 היה לראשונה תיעוד באירופה לקיומה, כשחקלאי מקומי הכריז שגילה הר געש באזור הר וינגן. שנה אחר כך גאולוג קבע כי הר הגעש הוא למעשה שריפה במרבצי פחם. מדידות שנערכו מאז הראו כי הנתיב שלה כיסה כבר 6.5 ק"מ, ולכן על פי ההערכה היא בוערת כבר לפחות 6,000 שנה.
ריין העריך כי סיבות טבעיות, כשריפת יער שפרצה עקב ברק, הובילו לפרוץ אש. מתי היא החלה? ריין מסביר כי "זה לא לפני 6,000 שנה. זה לפחות לפני 6,000 שנה. יכול להיות שהיא פרצה לפני מאות אלפי שנים". ועד מתי היא תבער? לדבריו, ייתכן שלעוד אלפי שנים, אם האדם לא יתערב. הממצאים החדשים עדיין לא פורסמו במאמר רשמי, אבל בכל מקרה התעלומה עדיין רחוקה מפתרון.
