לוסי ברקיע היהלומים: סוכנות החלל האמריקנית נאס"א שיגרה בצהריים (שבת, שעון ישראל) משימה ראשונה מסוגה, שמטרתה לחקור אסטרואידים הנמצאים באזור כוכב הלכת צדק. המשימה, המכונה לוסי (LUCY), שעלותה קרוב למיליארד דולר - צפויה להימשך לפחות 12 שנים. החללית שוגרה מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה באמצעות משגר אטלס 5. ynet העביר בשידור חי את רגעי השיגור לחלל.
שיגור החללית לוסי לחלל
(צילום: נאס"א)
המשימה לא נקראת על שם השיר המפורסם של להקת החיפושיות, אלא על שם לוסי, שהיא למעשה שלד מאובן של הומיניד ממין אוסטרלופיתקוס אפרנסיס שנמצא באתיופיה לפני כ-50 שנה. לוסי הלכה זקופה ולעתים השתמשה בזרועותיה הארוכות והמיטלטלות כדי לטפס על עצמים. במותה הייתה אישה צעירה. חוקרים מעריכים כי היא נפלה מעץ ומתה.
ונחזור למשימה. החללית אמורה לחקור גופים מסתוריים במערכת השמש שמכונים "הטרויאנים של צדק" או האסטרואידים הטרויאנים - אלו הם גופים שנמצאים באותו מסלול של כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו, ועוקבים אחריו לפנים ומאחור. בדרכה אל מסלולו של צדק ואל הגופים המרוחקים שעוקבים אחריו, לוסי תעבור דרך חגורת האסטרואידים המרכזית שבין מאדים לצדק בשנת 2025. בין 2027 ל-2033 היא תחקור גופים טרויאנים, משתי קבוצות הטרויאנים השונות, אלו שנמצאים לפני צדק ואלו שאחריו, במסלול סביב השמש.
משימת לוסי לאסטרואידים הטרוייאנים. הדמיה
(צילום: נאס"א)
גופים אלו לא נחקרו מקרוב מעולם, אלא רק על ידי תצפיות אסטרונומיות, שלא הצליחו להניב מידע מספיק כדי לקבוע את המקור וההרכב של אותם גופים. מסלולם הייחודי, לפני ואחרי צדק באותו מסלול סביב השמש, מתאפשר עקב איזון בין כוח המשיכה של כוכב הלכת ושל השמש, בנקודות ייחודיות במרחב המכונות נקודות לגראנג'. המטרה העיקרית של המשימה היא לנסות למצוא מידע על ראשית היווצרות מערכת השמש, לפני כ-4.5 מיליארד שנה.
"זה מה שהופך את האסטרואידים הטרויאנים למיוחדים. אם ההשערות שלנו נכונות, הם נוצרו ברחבי מערכת השמש החיצונית ועכשיו הם נמצאים במקום אחד שבו נוכל ללמוד אותם ", אמר האל לוויסון, מדען בכיר העומד בראש צוות החוקרים של המשימה.
המשימה הראשונה של החללית תהיה בשנת 2025, אז היא אמורה לחקור אסטרואיד הנמצא בין מאדים לצדק. מדובר למעשה בחזרה גנרלית לקראת חקר האסטרואידים הנוספים, הנמצאים באזורים מרחוקים יותר. מדובר באסטרואיד Donaldjohanson, הנקרא על שם הפליאואנתרופולוג האמריקני פרופ' דונלד ג'והנסון, שהשתתף בחקר שרידיה של לוסי הקדמונית.
לפי לוח הזמנים, החללית אמורה להגיע לאסטרואיד הקרוי על שם החוקר ב-20 באפריל 2025. מדובר באסטרואיד שהתגלה בשנת 1981 וזמן ההקפה שלו סביב השמש הוא 1,345 ימים. מדובר באסטרואיד שאורכו כ-4 ק"מ והחללית תגיע למרחק של 922 ק"מ ממנו.
לאחר מכן החללית תמשיך לחקור ארבעה אסטרואידים טרויאנים, הנמצאים בין צדק למאדים, בנקודת לגראנג' 4. ב-12 באוגוסט 2027 החללית אמורה להגיע לאסטרואיד Eurybates. מדובר באסטרואיד שקוטרו בין 64 ל-72 ק"מ ויש לו גם ירח קטן, שקוטרו כקילומטר - שמקיף אותו. גם במקרה הזה המשימה לוסי תגיע למרחק של כ-1,000 ק"מ מהאסטרואיד.
התחנה הבאה של המשימה תהיה האסטרואיד Polymele, שאליו צפויה להגיע החללית ב-15 בספטמבר 2027. מדובר באסטרואיד שקוטרו כ-21 ק"מ. על פי התכנון, לוסי תתקרב למרחק של כ-415 ק"מ מהאסטרואיד. משם היא תמשיך לאסטרואיד Leucus, שקוטרו בין 34 ל-46 ק"מ. החללית צפויה להגיע אליו ב-18 באפריל 2028 ולחקור אותו ממרחק של כ-1,000 ק"מ. התחנה האחרונה בחלק זה של המשימה תהיה האסטרואיד Orus, שקוטרו כ-56 ק"מ. החללית צפויה להגיע לאסטרואיד הזה ב-20 בנובמבר 2028 ולחקור אותו גם כן ממרחק של כ-1,000 ק"מ.
בשלב זה החללית תשנה כיוון ותחזור בחזרה לכדור הארץ, רק כדי להאיץ את מהירותה, לשנות כיוון ולהגיע למסלול שאחרי כוכב הלכת צדק, באזור בו נמצאת נקודת לגראנג' 5. היעד הבא הוא מסקרן מאוד - שני אסטרואידים המקיפים זה את זה. מדובר באסטרואידים פאטרוקלוס ומונותיאוס. על פי החוקרים מדובר בשני סלעי חלל, שהקוטר של כל אחד מהם הוא מעט יותר מ-100 ק"מ. לוסי אמורה להגיע לאסטרואידים המסקרנים ב-2 מרץ 2033.
עקרונית, בשלב זה המשימה אמורה להסתיים, אך ממשימות קודמות של סוכנות החלל האמריקנית אפשר להניח, כי היא תימשך מעבר לתכנון ולוסי תמשיך לחקור אסטרואידים מסקרנים גם אחרי שנת 2033.
וזו לא המשימה המרתקת היחידה של נאס"א בתקופה הקרובה. ב-24 בנובמבר אמורה סוכנות החלל האמריקנית לשגר מבסיס חיל האוויר ונדנברג בקליפורניה את משימת "דארט" - שמטרתה להסיט ירח של אסטרואיד ממסלולו. המשימה השאפתנית תשוגר באמצעות משגר פלקון 9 של SpaceX. המשימה "דארט" אמורה להגיע לאסטרואיד דידימוס שקוטרו 780 מטרים ושסביבו חג ירח קטן, דימורפוס, בקוטר 180 מטרים, כגודל הפירמידה בגיזה. המטרה היא לפגוע בירח הקטן ולראות אם מסלולו ישתנה. היעד לניסוי הפגיעה הוא בספטמבר 2022.
