מאובן של תולעת ים, שחיה לפני כ-500 מיליון שנה, התגלתה במהלך חפירות של פלאונטולוגית מאוניברסיטת קנזס. צורתה של התולעת, שלא הייתה מוכרת עד כה למדע, הקנתה לה את השם Shaihuludia shurikeni. מחקר זה תורם להבנת האבולוציה והמגוון הביולוגי של תולעי ים קדומות, ושופך אור על התפקיד שמילאו במערכות אקולוגיות ימיות לפני מאות מיליוני שנים.
4 צפייה בגלריה
שחזור של התולעת Shaihuludia shurikeni שהתגלתה בפצלי ספנס, תצורה גיאולוגית המשתרעת על פני צפון יוטה ודרום איידהו
(איור: Rhiannon LaVine, University of Kansas)
כשד"ר ריאנון לאבין מהמכון למגוון ביולוגי באוניברסיטת קנזס, לקחה חלק בעבודת השטח שבוצעה בפצלי ספנס (Spence Shale) - תצורה גיאולוגית המשתרעת על פני צפון יוטה ודרום איידהו - שהתפרסמה מאז תחילת העשור של המאה ה-20 בשל שפע מיני הטרילוביטים מתור הקמבריון ושל מאובנים רכים נוספים, גם היא לא האמינה למה שיתגלה לנגד עיניה.
"באחת הפעמים האחרונות של הצוות באתר, פיצחתי חתיכת סלע ומיד הבחנתי במשהו חריג, שנראה כמו כוכבים או פרחים. מיד הפניתי את תשומת ליבו של ד"ר ג'וליאן קימיג, שהוביל את הצוות, אך גם הוא אמר כי מעולם לא ראה דבר כזה", אמרה ד"ר לאבין, שניסתה להיעזר בעמיתיה מהמכון למגוון ביולוגי באוניברסיטת קנזס, אולם אף אחד מהם לא ידע במה מדובר.
4 צפייה בגלריה
סריקה שנערכת לתולעת Shaihuludia shurikeni
(צילום: Rhiannon LaVine, University of Kansas)
לאחר מכן, ד"ר לאבין שיתפה פעולה עם עמיתים מאוניברסיטת מיזורי על מנת להשתמש במיקרוסקופ אלקטרונים סורק ובספקטרוסקופיה של קרני רנטגן מפזרת אנרגיה על המאובן. "הסיבה לכך הייתה שרצינו לוודא כי מדובר בעניין ביולוגי, מכיוון שייתכן שהיה מדובר במינרלים בלבד. אורכו של המאובן בערך 7 או 8 ס"מ. הסריקות שביצענו למאובן הובילו לשלילת האפשרות שמדובר במינרלים", הסבירה ד"ר לאבין, שהצליחה לבסוף לקבוע כי המאובן הוא מין לא ידוע מהעבר של תולעים טבעתיות, קבוצה מגוונת המונה כ-21 אלף מינים של תולעים שרובן ימיות.
בשל היותה זו שגילתה את מאובן התולעת מתור הקמבריון וכמי שנמנתה על צוות המחקר שממצאיו פורסמו בכתב העת Historical Biology, העניקה ד"ר לאבין את השם המדעי למין הקדום: Shaihuludia shurikeni. החלק הראשון בשם, נובע מהומאז' לתולעת החול עקלתון החולות של אראקיס (Shai-Hulud) - תולעת ענקית באורך מאות מטרים שחיה בחולות אראקיס וקשורה לסם המרקוח היקר המצוי רק בכוכב לכת זה - שמופיעה בסדרת ספרי המדע בדיוני "חולית" מאת פרנק הרברט.
מקור החלק השני של השם קשור לשוריקן - "להב יד נסתר" או "כוכב נינג'ה" - שזהו שמה של קבוצת כלי נשק יפנים המשמשים להטלה או דקירה, שמזכירים באופן מסוים את צורת הזיפים דמויי הלהבים של מיני תולעי טבעתיות רבים.
כמו שהשם המדעי של התולעת הקדומה הוא שילוב של מדע בדיוני ותרבות הלחימה היפנית, מה שמעניק לו עניין רב, גם תיאור זן חדש של תולעת טבעתית מתור הקמבריון הוא לא משהו שקורה כל יום. "תולעים טבעתיות הן נדירות מאוד מתור הקמבריון בצפון אמריקה, שכן עד כה התגלתה רק דגימה אחת נוספת מעבר לזו הנוכחית (של תולעת טבעתית ממחלקת התולעים הרב-זיפיות, אשר התגלתה בפצלי ברג'ס, שהינה תצורה גאולוגית המכילה מאובנים שנחשפה בהרי הרוקי הקנדיים של קולומביה הבריטית בקנדה).
המין החדש של התולעת הטבעתית - Shaihuludia shurikeni - מעניין במיוחד, שכן היו בו כמה זיפים דמויי להבים מרשימים מאוד, מה שהופך אותו לייחודי בקרב תולעים טבעתיות מהקמבריון. גם הדרך שבה המאובן נשמר מעניינת במיוחד, מכיוון שרוב הרקמה הרכה השתמרה כמעין 'כתם' תחמוצת ברזל, המצביע על כך שהחיה מתה והתפרקה במשך זמן מה לפני שהתאבנה.
"עם זאת, עם השיטות האנליטיות שבהן נעשה שימוש במחקר, הוכיחו כי גם עם שימור מוגבל ניתן לזהות מאובנים", אמר המחבר הראשי של המחקר ד"ר ג'וליאן קימיג, פלאונטולוג מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע בקרלסרוהה שבגרמניה.
שני מיני התולעים הטבעתיות שנמצאו בצפון אמריקה היו חלק ממערכת אקולוגית ימית שנשלטה על ידי אורגניזמים חסרי חוליות, כמו טרילוביטים, ברכיופודים, רכיכות וצורות מוקדמות של פרוקי רגליים. התקופה מאמצע הקמבריון ידועה במגוון הביולוגי העשיר שלה בכל הנוגע ליצורים ימיים.
"תגלית זו גורמת לנו לחשוב על מה שקרה בסביבה הימית לפני זמן רב. אם היום אפשר ללכת לחוף ולראות את כל היצורים הימיים שקיימים באוקיינוס, הרי שהמחקר הנוכחי מוסיף לדמיון על איך נראו מי האוקיינוס לפני יותר מ-500 מיליון שנה. מעניין לחשוב על הפלנטה שלנו כעל תיעוד היסטורי של כל הסביבות השונות שהתרחשו על פניה במשך מיליארדי שנים, הכל על אותה קרקע שאנחנו עומדים עליה כיום", סיכמה ד"ר לאבין.
