העיניים הוותיקות של נאס"א שוב מתפקדות כרגיל: סוכנות החלל האמריקנית הודיעה בסוף השבוע כי טלסקופ החלל האבל, שהיה מושבת במשך יותר מחודש בעקבות תקלה, חזר לפעול והוא כבר אסף מידע מדעי חדש.
ב-13 ביוני אירעה תקלה בטלסקופ, ששוגר לחלל באפריל 1990. במהלך התקלה הטלסקופ עצמו וכל המחשוב המדעי שעליו פעלו, אבל המידע שנאסף ממנו לא נשמר במודלי הזיכרון של הטלסקופ הוותיק.
בסוכנות החלל האמריקנית ניסו כמה פעמים לנסות לתקן את התקלה מרחוק, אך ללא הצלחה. ביום חמישי האחרון נשלח עדכון תוכנה למחשבי הגיבוי של הטלסקופ ולמרבה השמחה – הטלסקופ חזר לפעול כרגיל. מדובר בתהליך שנעשה גם ב-2008, בעקבות תקלה בטלסקופ.
"האבל הוא סמל המעניק לנו תובנה מדהימה על היקום בשלושת העשורים האחרונים", אמר ראש נאס"א, ביל נלסון, לאחר שהתברר שהתקלה תוקנה. "אני גאה בצוות של טלסקופ האבל. בזכות מסירותם ועבודתם, האבל ימשיך את מורשתו בת 31 השנים וירחיב את האופקים שלנו במבט על היקום".
נאס"א צופה כי טלסקופ החלל האבל יפעל עוד כמה שנים וימשיך לערוך תצפיות פורצות דרך. הטלסקופ הוותיק צפוי לפעול במקביל לטלסקופ החלל החדש ג'יימס ווב, שאותו מתכוונת סוכנות החלל האמריקנית לשגר לחלל בעוד קצת יותר משלושה חודשים.
כך תיקנו את טלסקופ החלל האבל בעבר
(צילום: נאס"א)
בעבר היה ניתן לתקן את הטלסקופ מקרוב. למעשה, עד שנת 2009 הגיעו מעבורות חלל ארבע פעמים למשימות שירות לטלסקופ, אולם המעבורות כבר יצאו משימוש, כך שכיום לא קיימת דרך להגיע אליו כדי לתקן אותו.
טלסקופ החלל האבל שינה למעשה את התפיסה שלנו לגבי היקום. תמונות חדות וברורות שצילם הטלסקופ באור הנראה של "החלל העמוק" אִפשרו הצצה אחורה בזמן לעבר היקום הרחוק, והוכיחו שהיקום צעיר בכחמישה מיליארדי שנים מכפי שהעריכו המדענים קודם לכן. ההערכות לגבי גילו של היקום מבוססות על הקצב שבו הגלקסיות מתרחקות זו מזו בעקבות המפץ הגדול, ובעזרת האבל הצליחו אסטרונומים למדוד את מהירות ההתפשטות הזו בדיוק גבוה בסדרי גודל מכפי שניתן היה לעשות כן מכדור הארץ.
ככלי מדעי, האבל הוכיח את עצמו הרבה מעבר לחלומם של המדענים - וטענה זו מגובה במספרים. הוא ביצע כ-97% מהמשימות שנקבעו לו בלוח הזמנים, הישג מדהים בכל קנה מידה. הוא צפה ביותר מ-14 אלף מטרות, שטווח המרחקים שלהן נע מגופים במערכת השמש ועד לגלקסיות הרחוקות ביותר שצולמו מאז ומעולם. קרוב ל-13 אלף מאמרים מדעיים פורסמו על סמך תמונות שסיפק, ומאמרים המבוססים על מידע מהאבל זכו למעל 300 אלף ציטוטים - הרבה יותר מהמקובל בעולם המדע. בממוצע, טלסקופ החלל הביא לפרסום מאמר אחד במגזין נחשב בכל יום מאז שוגר. מבחינה זו, עושה רושם שהאבל הצדיק את ההשקעה הכספית הכבירה בו: יותר מעשרה מיליארד דולר במצטבר עד אפריל 2020.
