מדענים עובדים בשנים האחרונות על החזרת מינים שנכחדו, תהליך שמוכר בשם דה-הכחדה. כעת, במחקר שממצאיו התפרסמו בכתב העת Nature, נראה כי הושגה פריצת דרך משמעותית בנושא.
Colossal Biosciences היא חברת ביוטכנולוגיה והנדסה גנטית, שאנשיה שמו לעצמם למטרה להחזיר לחיים בעלי חיים שנכחדו כמו הממותה הצמרית, הטיגריס הטסמני והדודו. את הממותה הצמרית מעוניינים בחברה להשיב לחיים בטונדרה הארקטית עד שנת 2028.
מחקר קודם העלה את האפשרות להנדס תאים מקרוב משפחה מודרני (כגון פיל) לתאי גזע פלוריפוטנטיים (תאי גזע שיכולים להתפתח לכל תא בגוף), שיכולים באופן תיאורטי להיות מהונדסים ולהחליף גנים בעובר עם אלו של המין העתיק, ולאחר מכן להיות מושתלים ברחם של פיל מודרני, שם יתפתחו למין האייקוני מתקופת הפליסטוקן.
חוקרים ב-Colossal Biosciences עבדו קשה על החלק הראשון של התהליך, הנדסו תאי פיל כדי להמיר אותם לתאי גזע פלוריפוטנטיים, אבל הם גילו כי לא מדובר בעניין פשוט כל כך. לפילים, כך מסתבר, יש ביולוגיה ייחודית שמקשה הרבה יותר על יצירת תאי גזע פלוריפוטנטיים באמצעות התאים שלהם מאשר אלו של מינים אחרים, כמו למשל הקרנף הלבן (קרנף רחב-שפה) ודריל (פרימט הקשור קשר הדוק לבבון ולמנדריל), שהתאים שלהם כבר מתוכננים להפוך לתאי גזע פלוריפוטנטיים בהצלחה.
כדי לעשות את אותו הדבר עם תאי פיל, גילו החוקרים, כי נדרשת גישה שונה הכוללת טיפול בתאי העור בכימיקלים המשמשים להנדסת עכברים ותאי אנוש. הם גם הוסיפו מה שנקרא "פקטורי יאמאנקה" (על שמו של שיניה יאמאנקה, חוקר תאי גזע יפני וחתן פרס נובל) ושינו גנים שהיו אחראים לייצור הגן TP53. התוצאה הייתה ארבע שורות של תאי גזע פלוריפוטנטיים של פילים, אשר נראו והתנהגו כמו תאי גזע פלוריפוטנטיים אחרים שנוצרו מבעלי חיים אחרים.
חשוב לציין שהמטרה הסופית ב-Colossal Biosciences היא לא בדיוק להחזיר לחיים את הממותה הצמרית כמו שהיא הייתה, אלא ליצור פיל מוטנטי עם הרבה מהתכונות שאפיינו אותה, כמו למשל תוספת שומן ומעטה גוף צמרי, אשר סיפקו לה את המגננה מפני הקור העז והתנאים הקיצוניים באזור בו שוטטה, כשלזכרים היו גם חטים ארוכים ששימשו אותם ללחימה.
יצור שכזה, במקרה שהתהליך יצליח, יוכל להשתחרר לטבע במקומות כמו סיביר, שם יתאפשר לו למלא תפקיד אקולוגי דומה לזה שמילאו בעבר הממותות הצמריות. באמצעות ההכלאה בין הפיל האסייתי לממותה הצמרית, מינים החולקים 99.6% מהדנ"א שלהם, מקווים החוקרים להצליח להחיות יצור פרהיסטורי שנכחד לפני כ-4,000 שנה.
