הדיווח ב-CBS על כוונת נאס"א לשגר גשושית לאסטרואיד
שווה, אבל פחות: האסטרואיד 16 פסיכה שהסברה הייתה שעשוי רובו ככולו ממתכות יקרות ושווה 10,000 קוואדריליון דולר – 10,000,000,000,000,000,000 דולר, פי 10 מכל כלכלת העולם – עשוי למעשה בחלקו מסלעים קשים ושווה כנראה פחות. אולי אפילו הרבה פחות. כך עולה ממחקר חדש.
האסטרואיד נמצא בחגורת האסטרואידים המרכזית שבמערכת השמש, בין מאדים לצדק. הוא מרוחק בערך 370 מיליון ק"מ מכדור הארץ ורוחבו 226 ק"מ. במחקר שפורסם לפני כשנה וחצי נכתב שהדבר שהופך אותו למיוחד הוא שבניגוד לרוב האסטרואידים, שמרביתם סלעיים או קרחוניים, פסיכה עשוי כמעט לגמרי ממתכות, בדומה לליבת כדור הארץ.
אבל במבט מכדור הארץ, פסיכה מעביר מסרים סותרים לגבי הרכבו. האור שמוחזר ממנו מרמז למדענים שהקרקע שלו היא אכן מתכתית ברובה הגדול וכוללת ברזל טהור, ניקל וייתכן שגם פלטינה וזהב – מה שהוביל לסברה שהוא הליבה של כוכב לכת קדום שהקרום הסלעי והמעטפת שלו התפוצצו בהתנגשות קדומה.
אבל כוח המשיכה של פסיכה ביחס לגופים השכנים לו מרמז שהוא פחות צפוף ממה שהיה אמור להיות אם אכן כולו היה מתכתי. חוקרים מאוניברסיטאות בראון ופרדו בארצות הברית ערכו מחקר בעזרת מודל ממוחשב וגילו שעל מנת להישאר בצפיפות כפי שהייתה ההערכה הקודמת, הטמפרטורה הפנימית של פסיכה הייתה צריכה להיות מתחת ל-526 מעלות זמן קצר אחרי שנוצר.
על בסיס כל הידוע על התנאים בתחילת היווצרות מערכת השמש, המדענים העריכו כי זה מאוד לא סביר שגוף בגודלו של פסיכה יתקרר כל כך מהר. בסיכומו של דבר, הם אמרו כי הם מעריכים שפסיכה לא עשוי כולו ממתכות. לדבריהם, סבירות יותר גבוהה היא שיש בו מרכיב סלעי חבוי. ביוני האחרון מחקר אחר העריך שהאסטרואיד הוא בכלל ערימה של חצץ, ורק 82% מתוכו מתכתיים – בניגוד ל-95%, לפי ההערכה הראשונית.
באוגוסט השנה אמורה נאס"א לשגר גשושית בשם פסיכה במטרה לחקור את האסטרואיד 16 פסיכה. התקווה היא שנתונים נוספים על האסטרואיד, כולל ההרכב המדויק של תוכנו המתכתי, ייחשפו בעת שהמקפת תגיע אליו בתחילת 2026. למעשה, זו תהיה הגשושית הראשונה שתחקור אסטרואיד המורכב רובו ממתכות ולראשונה גם ייעשה שימוש בטכנולוגיית תקשורת מבוססת לייזר.
"המשימה מלהיבה כי פסיכה הוא דבר כזה ביזארי ומסתורי", אמרה כותבת המחקר החדש, פיונה ניקולס-פלמינג מאוניברסיטת בראון. המחקר פורסם במגזין Geophysical Research Letters.
