לפני כ-2,200 שנה, נתיניו של הקיסר הסיני וון משושלת האן - שושלת קיסרים ששלטה בסין במשך כ-400 שנה, לאחר נפילתה של שושלת צ'ין - הקריבו פנדה ענקית וטפיר וקברו את שרידיהם ליד קברו של השליט בשיאן, תת-מחוז עירוני, עיר הבירה והעיר המאוכלסת ביותר במחוז שאאנשי שבסין. כך דווח באתר LiveScience.
4 צפייה בגלריה
שרידי הטפיר האסייתי שהתגלו בסמוך לקברו של הקיסר וון משושלת האן
(צילום: China Social Sciences Network)
הגילוי של שלד הטפיר הפתיע את הארכיאולוגים, שכן הוא מצביע על כך שבעל חיים זה - שעד כה נראה היה שתחום תפוצתו לא כלל את סין באותה תקופה - חי באזור בתקופות קדומות, עד שנכחד בסין.
ישנם חמישה מינים של טפיר שחיים כיום, כשנראה שהשרידים שהתגלו בסין הם של טפיר אסייתי (Tapirus indicus), המכונה גם טפיר מלאי. אורך גופו של טפיר זה נע בין 1.8 ל-2.4 מטר, גובהו כמטר ומשקלו נע בין 250 ל-320 ק"ג, כשהנקבות גדולות יותר מהזכרים.
כיום, נתון הטפיר האסייתי בסכנת הכחדה, זאת מכיוון שקיימים פחות מ-2,500 פרטים בוגרים. יתרה מזו, מדובר על הטפיר היחיד שאינו חי בדרום אמריקה, אלא רק בחלקים של דרום-מזרח אסיה, כמו מלזיה, תאילנד, מיאנמר והאי סומטרה שבאינדונזיה, כך על פי נתוני האיגוד הבין-לאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN).
המחקר, שממצאיו פורסמו במסד הנתונים המחקרי China Social Sciences Network, כלל חפירות ארכיאולוגיות של 23 בורות בין אוגוסט 2021 לאוגוסט 2022, בהם נמצאו שרידי בעלי חיים עתיקים, שנטמנו בסמוך לקברו של הקיסר וון, שעל פי ההערכות שלט מ-180 לפנה"ס עד 157 לפני הספירה.
4 צפייה בגלריה
חלק מהמאוזוליאום של הקיסר וון משושלת האן, שם התגלו שרידיהם של בעלי חיים רבים
(צילום: GettyImages)
בנוסף לשלדים של הפנדה הענקית (Ailuropoda melanoleuca) והטפיר, מצא צוות החוקרים - בהובלתו של הארכיאולוג סונגמיי הו מהמכון הפרובינציאלי של שאאנשי - שרידים של גאור (נקרא גם סלנדנג או ביזון הודי), טיגריס, טווס ירוק (נקרא גם טווס בורמני), יאק, חרומף זהוב וטאקין (מין יחיד בסוגו של אנטילופת-עז החיה במזרח ההימלאיה). מינים אלה עדיין קיימים בדרום-מזרח אסיה בכלל ובסין בפרט, אם כי חלקם קרובים להכחדה.
בעוד שהתגלית היא העדות הפיזית הראשונה לטפיר שחי בסין בתקופה זו, מסמכים עתיקים דווקא רמזו על נוכחותם במדינה. תיאורים של בעלי חיים שנראים כמו טפירים נמצאים באמנות סינית עתיקה, וסיפורים עתיקים המתארים את מה שנראים כטפירים התגלו גם הם בהתבסס על טקסטים עתיקים.
עם זאת, הממצא של המחקר הנוכחי הוא הוכחה לכך שטפירים שוטטו בעבר הרחוק בחלק הזה של סין, כך לדבריו של פרופ' דונלד הארפר, מהמרכז ללימודי מזרח אסיה באוניברסיטת שיקגו, שלא היה מעורב במחקר. "לפני הגילוי החדש, לא היו עדויות לכך שהטפיר אכלס את האזור הגיאוגרפי של סין בתקופות היסטוריות. השרידים שהתגלו בסמוך למקום קבורתו של הקיסר וון משושלת האן מהווים את העדות המוצקה הראשונה לנוכחותו של הטפיר בסין העתיקה", אמר פרופ' הארפר ל-Live Science.
