קולותיהם של פילי הים נשמעים היטב בשטחי הרבייה של חצי האי ואלדס בארגנטינה. אלא שמדובר בשמחה מהולה בעצב רב, שכן חלפה כשנה מאז אירעה התפרצות מאסיבית של שפעת העופות מסוג H5N1, שקטלה יותר מ-17 אלף פילי ים, כולל כ-97% מהגורים שלהם. על פי ההערכות, רק כשליש מפילי הים חזרו לחצי האי שהוכרז כאתר מורשת עולמית, מה שעלול לפגוע ברביית היונק הימי.
3 צפייה בגלריה
פיל ים לצד אריות ים בחופי חצי האי ואלדס שבארגנטינה
(צילום: Ralph Vanstreels, UC Davis)
"משמח ללכת על החופים ולשמוע שוב את קולותיהם של פילי הים", אומרת ד"ר מרסלה אוהרט, מנהלת תוכנית אמריקה הלטינית במרכז לבריאות חיות הבר של אוניברסיטת קליפורניה בדייוויס. "עם זאת, כואב להיחשף למראות של פגרים רבים ועצמות של פילי ים, זכר להתפרצות הקטלנית של שפעת העופות מסוג H5N1, שאירעה באזור לפני כשנה".
דבריה של ד"ר אוהרט, שנמנית גם על צוות בית הספר לרפואה וטרינרית של אוניברסיטת קליפורניה בדייוויס, ממחישים את ממצאי המחקר שפורסם בכתב העת Nature Communications, בהובלה משותפת של אוניברסיטת קליפורניה בדייוויס והמכון הלאומי לטכנולוגיה חקלאית בארגנטינה, שבו סיפקו מחבריו עדות כואבת להעברה של המחלה בין מיונק ליונק.
מהמחקר עולה כי שפעת העופות מסוג H5N1 - זן אלים זואונוטי, שיכול לעבור בין מינים – התפשטה בקרב היונקים הימיים. למעשה, ההתפרצות בקרב פילי הים בחצי האי ואלדס, הינה ההתפשטות הטרנס-לאומית הראשונה של הנגיף במינים אלה, שהשתרעה על פני חמש מדינות בחלקה הדרומי של דרום אמריקה.
3 צפייה בגלריה
פילי ים לצד אריות ים בחופי חצי האי ואלדס שבארגנטינה
(צילום: Ralph Vanstreels, UC Davis)
הניתוח הגנומי של המחקר מצא כי עם כניסתו לדרום אמריקה, הנגיף התפתח לענפים נפרדים של עופות ויונקים ימיים - ממצא שזוהה כחסר תקדים. "אנו מראים את האבולוציה של נגיפי H5N1 השייכים לגנוטיפ B3.2, על פני טווח זמן ממושך בדרום אמריקה (מאז סוף שנת 2022)", אומרת הווירולוגית ד"ר אגוסטינה רימונדי מהמכון הלאומי לטכנולוגיה חקלאית וממכון רוברט קוך (שאחראי על בקרת ומניעת מחלות). "הנגיף הזה מסוגל להסתגל למיני יונקים ימיים, כפי שאנו יכולים לראות מהמוטציות שנמצאות באופן עקבי בנגיפים השייכים לענף זה. מצאו בנוסף שנגיפי יונקים ימיים מסוגלים להדביק עופות, מה שמדגיש את הצורך בהגברת המעקב ושיתוף הפעולה המחקרי באזור".
האגודה לשימור חיות הבר בארגנטינה עוקבת אחרי אוכלוסיית פילי הים בחצי האי ואלדס, כחלק מפרויקט ניטור בן עשרות שנים שאותו היא מקיימת. "היינו מזועזעים מההשפעה הדרמטית של שפעת העופות על אוכלוסייה זו", אומרת ולריה פלאבלה, מנהלת שימור החופים והים של האגודה לשימור חיות הבר. "סביר להניח שיותר ממחצית מאוכלוסיית הרבייה מתה בגלל הנגיף. יעברו עשרות שנים עד שהמספרים יחזרו לגודל האוכלוסייה של 2022. המגיפה הורידה עשרות שנים של מאמצי שימור לטמיון".
3 צפייה בגלריה
פגרי פילי ים פזורים על חופיה חצי האי ואלדס בארגנטינה, ב-10 באוקטובר 2023, בעקבות התפרצות של שפעת העופות מסוג H5N1
(צילום: Ralph Vanstreels, UC Davis)
אם מחפשים נקודה אחת של אור, הרי שהממצאים בשטח מלמדים כי עד כה, אף פיל ים לא נבדק בעונת הרבייה הנוכחית. עם זאת, נותרו מספר שאלות פתוחות על ההתפרצות אשתקד, בין היתר בנוגע לאופן שבו הועבר הנגיף, כמו גם האם פילי ים ששרדו הצליחו לפתח נוגדנים שיגנו עליהם בעתיד.
במהלך השנה האחרונה, הנגיף הקטלני הוביל להתפרצויות בקרב עופות ובקר לחלב בארה"ב, כאשר לאחרונה דווח על מקרים בקרב עובדים בענפי החלב והעופות. משרד החקלאות האמריקני דיווח על מקרה ראשון של שפעת העופות מסוג H5N1 בקרב חזירים בארה"ב ב-30 באוקטובר, כאשר עד כה לא ידוע על התפשטות מאדם לאדם של הזן האלים, שהחל לגרום לבעיות בקנה מידה עולמי עוד משנת 2020.
בזמן שבני האדם התמודדו עם מגפת הקורונה, שפעת העפות מסוג H5N1 החלה להרוג עשרות אלפי עופות ים באירופה ובדרום אפריקה. מאז ועד היום, הזן האלים התפשט לחלקים נרחבים ופגע קשות במינים שונים בים וביבשה, מה שהוביל כאמור לתמותה ההמונית וחסרת התקדים בקרב פילי הים. על כן, המשך הניטור והמחקר נחוצים ביותר כדי להבין טוב יותר את התפתחות הנגיף, שכן ליכולת המתפתח שלו להסתגל למארחים חדשים עלולות להיות השלכות גלובליות על בריאות האדם, שימור חיות הבר ומערכות אקולוגיות כאחד.
