סוכנות החלל האמריקנית נאס"א הודיעה הלילה (יום ד') כי ייתכן שתיעזר בחברות של המיליארדרים אילון מאסק וג'ף בזוס, SpaceX ו-Blue Origin, כדי לסייע בהבאת דגימות סלעים ממאדים לכדור הארץ.
בשל עלויות גבוהות מאוד ועיכובים, סוכנות החלל האמריקנית נאלצה לשקול מחדש את המשימה להבאת הדגימות מכוכב הלכת השכן, וכעת היא שוקלת שתי אפשרויות, שאחת מהן מסתמכת בחלקה על שתי החברות הפרטיות של המיליארדרים.
המהלך הזה מתרחש בזמן שסין מתכננת לשגר משימה דומה למאדים בסביבות שנת 2028, כך לפי התקשורת הממלכתית, והיא עשויה להיות המדינה הראשונה שתצליח להביא דגימות לכדור הארץ ממאדים. מסע הלוך ושוב למאדים יכול להימשך מספר שנים בשל אורכו ומורכבותו. אגב, סין היא המדינה היחידה שבשנים האחרונות החזירה לכדור הארץ דגימות מהירח.
נאס"א ציפתה בתחילה שהדגימות יוחזרו בסביבות שנת 2030, אך יעד זה הוגדר כ"לא מציאותי" בשנה שעברה על ידי ביקורת פנימית, שהעריכה שהן עשויות לא לחזור לפני 2040. "זה היה פשוט לא מקובל", הודה מנהל נאס"א, ביל נלסון, במסיבת עיתונאים.
עם שתי האפשרויות החדשות הללו, ההחזרה מוערכת בין השנים 2035 ל-2039, הוא אמר. אחת מהן מבוססת על שימוש בגורם פרטי בשלב הראשון של המשימה, והשנייה על מערכת שכבר נמצאת בשימוש על ידי נאס"א.סוכנות החלל האמריקנית חייבת להחליט בין שתי האפשרויות הללו עד שנת 2026.
הרעיונות הללו עוסקים באיך להביא את החללית שתאסוף את הדגימות למאדים ולשגר אותן למסלול סביב כוכב הלכת השכן. לאחר מכן הן ייאספו על ידי חללית של סוכנות החלל האירופית (ESA), שתחזיר אותן בחזרה לכדור הארץ.
מאז 2021, רכב החלל "התמדה" משוטט על פני כוכב הלכת האדום בחיפוש אחר סימנים לחיים מיקרוביאליים קדומים שאולי התקיימו לפני מיליארדי שנים, כאשר מאדים היה חם ולח יותר מכפי שהוא כיום. 30 דגימות שנאספו אמורות להיות מועברות לכדור הארץ במהלך המשימה הזו.
(צילום: אסף חן)
האפשרויות שנבדקות אמורות גם לאפשר לנאס"א, שמתמודדת עם מגבלות תקציביות, לחסוך כסף רב. עלויות המשימה הראשונית הוערכו ב-11 מיליארד דולר על ידי מומחים בשנת 2024, כמעט פי שניים מהסכום שפורסם בתחילה. במקרה של שיתוף פעולה עם SpaceX ו-Blue Origin, העלויות אמורות לרדת ל-5.8 מיליארד עד 7.7 מיליארד דולר, כך אמרו גורמים רשמיים.
