צוות בינלאומי של מדענים חשף מאובן עתיק של צפרדע, שבטנה מלאה בביצים - הממצא העתיק ביותר מסוגו. גולת הכותרת של המחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the Royal Society B הייתה תגלית שסיפקה הצצה ייחודית להתנהגות ואסטרטגיות רבייה של דו-חיים קדומים. ממצא זה, מצביע על כך שהצפרדעים הקדומות הללו הגיעו לבגרות מינית לפני שהגיעו לבגרות פיזית מלאה.
צפרדעים נושאות את הביצים בבטנן, וברגע שהן מתבגרות, הביצים מוטלות ולאחר מכן מופרות על ידי הזכר. במחקר חדש זה, צוות המחקר חשף במרבצים בצפון-מערב סין צפרדע מאובנת שמתוארכת לתקופת הקרטיקון התחתון - בתקופה שבה הדינוזאורים שלטו בעולם.
2 צפייה בגלריה
סריקת הצפרדע ממין Gansubatrachus qilianensis, בה ניתן לראות את הביצים שהשתמרו בגופה
(צילום: Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2024). DOI: 10.1098/rspb.2023.2320)
אם לא די בכך שצפרדעים מאובנות מתקופה זו הן נדירות ביותר, הרי שהשתמרות של רקמות רכות הופכות אותן לנדירות אף יותר. הדגימה הנוכחית היא יוצאת דופן ומיוחדת פי כמה, שכן היא מהווה את התיעוד המוקדם ביותר של צפרדע מאותה תקופה, שבבטנה אותרו ביצים לפני שהוטלו.
החוקרים בנו מודל ברזולוציה גבוהה של השלד באמצעות סריקות טומוגרפיה ממוחשבת (CT), וניתחו את הרכב הביצים שבבטנה של הצפרדע באמצעות קרני רנטגן. הם גילו שהצפרדע משויכת למין Gansubatrachus qilianensis, כשחלקן של הביצים שאותרו בבטנה היו בתהליך הטלה שהושלם חלקית.
הממצאים הראו שלמרות שהצפרדע לא השלימה את התפתחותה הפיזית במלואה, הרי שהייתה לה את היכולת להתרבות מינית - מדובר בפעם הראשונה שדבר כזה נראה בקרב צפרדע קדומה כל כך. מפאת העובדה שהצפרדע לא התפתחה לגמרי מבחינה פיזית, צוות המחקר שלל את גיל הצפרדע כגורם המוות שלה, כשבנוסף גם גורמים סביבתיים כמו שינויים פתאומיים בתנאי המים בהם חיה הצפרדע או פריחת אצות פתאומית, נמצאו כלא סבירים, שכן עדויות לכך לא התגלו במשקעים שנבדקו.
2 צפייה בגלריה
איור שממחיש את תהליך חיבוק הכלולות, שהביא למותה של הצפרדע שתוארכה לתקופה שלפני כ-100 מיליון שנה
(איור: Baoxia Du et al/Royal Society B: Biological Sciences)
מיעוט מאובני הצפרדעים שנמצאו במרבצים, הצביע על כך שלא התרחש אירוע הרסני כלשהו, שכן במקרה שאכן היה מתרחש אירוע שכזה, הרי שהוא היה מוביל לתמותה המונית והימצאותם של מאובני צפרדעים רבים בקרבת מקום. על כן, החוקרים הניחו שסיבת המוות הסבירה ביותר הייתה חנק עקב חולשה הקשורה להתנהגות של הזכר, דבר שכיח למדי בקרב צפרדעים מודרניות.
מחקר קודם הראה שכדי להבטיח את הפריית הביציות של הנקבה, זכרים משתמשים בחיבוק כלולות (Amplexus), תהליך שבו הזכר אוחז בנקבה בעזרת רגליו הקדמיות בזמן שהיא מטילה את ביציה. בו בזמן הזכר מפרה אותן בעזרת נוזל המכיל זרע, כשלמעשה ההפריה המתרחשת בתהליך חיבוק כלולות היא הפריה חיצונית, ולא הפריה פנימית. הזכר מחבק את הנקבה כדי למנוע ממנה להסתובב, כשעל פי ההערכות מדובר בתהליך שעשוי להימשך שעות ואפילו ימים שלמים בכל פעם מחדש - פרק זמן ארוך מספיק כדי שהנקבה תמות מתשישות או מחנק, ממש כפי שקרה לצפרדע ששרידיה אותרו כעת.
