תגליות שנחשפו באתר מאובנים במרוקו, מצביעות על כך שפרוקי רגליים ענקיים - קרובי משפחה של יצורים מודרניים כולל שרימפס, חרקים ועכבישים - שלטו בים לפני 470 מיליון שנים.
3 צפייה בגלריה
מאובנים מסלעי הפצלים של תצורת פזואטה. משמאל לימין: פרוקי רגליים מסוג Marrellomorpha, תולעת פלאוסקולצידית וטרילוביטים
(צילום: Emmanuel Martin)
עדויות מוקדמות מהאתר טאיצ'וט (Taichoute), מקום שהיה בעבר מתחת לים אך כיום הוא אזור מדברי, מתעדות מספר רב של פרוקי רגליים גדולים, שחיו מתחת למים. אמנם יש צורך במחקר נוסף כדי לנתח את הממצאים הללו, אך בהתבסס על דגימות שתוארו בעבר, אורכם של פרוקי הרגליים הגדולים שאותרו, יכול להגיע עד ל-2 מטרים.
צוות המחקר הבינלאומי אמר שהאתר ותיעוד המאובנים שלו שונים מאוד משל אתר המאובנים בתצורת פזואטה (Fezouata), הנמצא במרחק של כ-80 ק"מ, שתוארו ונחקרו בעבר. לדבריהם, האתר בטאיצ'וט פותח אפיקים חדשים למחקר פליאונטולוגי ואקולוגי. "הכל חדש במקום הזה - המשקעים, הפליאונטולוגיה שלו ואפילו שימור המאובנים – מה שמדגיש עוד יותר את החשיבות של הביוטה של פזואטה בהשלמת ההבנה שלנו על החיים המוקדמים על פני כדור הארץ", אמר המחבר הראשי של המחקר ד"ר פריד סאלח, מאוניברסיטת לוזאן בשוויץ ואוניברסיטת יונאן הסינית.
"בעוד שפרוקי הרגליים הענקיים שגילינו עדיין לא זוהו במלואם, חלקם עשויים להיות שייכים למינים שתוארו קודם לכן כחלק מהביוטה של פזואטה, וחלקם בהחלט יהיו מינים חדשים. למרות זאת, גודלם הרב ואורח החיים שלהם מתחת למים, מצביעים על כך שהם מילאו תפקיד ייחודי במערכות אקולוגיות אלה", הוסיפה ד"ר שיאויה מא, מאוניברסיטת אקסטר ואוניברסיטת יונאן.
האתר של תצורת פזואטה נבחר לאחרונה כאחד ממאה האתרים הגיאולוגיים החשובים בעולם, בשל חשיבותו להבנת האבולוציה בתקופת האורדוביק הקדומה, לפני כ-470 מיליון שנים. מאובנים שהתגלו בסלעי הפצלים הללו (סלעי משקע קלאסטיים דקי גרגיר, המורכבים מגרגירי טין וחרסית שמקורם מבוץ ומסלעי חרסית), כוללים יסודות מינרליים (למשל קונכיות), אך חלקם מראים גם שימור יוצא דופן של חלקים רכים כגון איברים פנימיים, המאפשרים למדענים לחקור את האנטומיה של חיי בעלי חיים מוקדמים על פני כדור הארץ. בעלי החיים של תצורת פזואטה, באזור זגורה במרוקו, חיו בים רדוד שחווה פעילויות חוזרות ונשנות של סערות וגלים, אשר קברו את קהילות החיות ושמרו אותן במקומן כמאובנים יוצאי דופן. עם זאת, בעלי חיים נקטוניים (בעלי חיים ימיים שיכולים לשחות נגד זרמי המים) נותרו כמרכיב מינורי יחסית בביוטה של פזואטה.
המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Scientific Reports, מתאר את גילוי המאובנים בטאיצ'וט, שנשמרו במשקעים הצעירים בכמה מיליוני שנים מאלה שנמצאו באזור זגורה וכוללים חלקי פרוקי רגליים ענקיים. "השרידים הובלו לסביבה ימית עמוקה יחסית על ידי מפולות תת-ימיות, מה שמנוגד לגילויים קודמים של שימור פגרים בסביבה רדודה יותר, אשר נקברו במקום על ידי מרבצי סערה", אמר ד"ר רומיין ואוצ'ר, מאוניברסיטת לוזאן. "בעלי חיים כמו ברכיופודים, שאופיינו בשתי קשוות שהיו מסודרות מעל ומתחת לגופם, נמצאו צמודים לחלק מהחלקים של פרוקי הרגליים, מה שמעיד על כך שהם שימשו כמחסני תזונה עבור הקהילה השוכנת בקרקעית הים, ברגע שמתו ושכבו על קרקעית הים", הוסיפה פרופ' אליסון דיילי, גם היא מאוניברסיטת לוזאן.
