סחר בלתי חוקי בחיות בר בסומליה מעמיד את גורי הברדלס ובכלל את מי שנחשב לבעל החיים היבשתי המהיר ביותר, בסכנת הכחדה חמורה. בטבע נותרו כמה אלפי צ'יטות בלבד, והן עומדות בפני סכנות רבות, בעיקר מצד בני האדם. בעוד שבאסיה נמחקה אוכלוסיית הברדלסים המהירים כמעט לחלוטין, כשעשרות בודדות מרוכזים באזור קטן באיראן, הסחר בגורים של המין האפריקני בשוק השחור נמשך ללא הפרעה ומעמיד גם את יתר המינים בפני סכנת היעלמות.
גורי ברדלס קטנטנים, בני שבועות, ינקו מבקבוקי תינוקות וגרגרו בחולשה, מצבם עדיין רעוע והם טרם יצאו מכלל סכנה. זו התמונה העגומה שנחשפה לאחר חילוצם של כמה גורי ברדלס מהסחר הבלתי חוקי של חיות בר באפריקה. התמונה קודרת יותר כשהנתונים מראים כי כמחצית מהגורים שמצליחים להינצל מידי הסוחרים, אינם שורדים את הטראומה ומתים. ההערכות נעות סביב כ-300 גורי ברדלס שנסחרים דרך סומלילנד ומועברים לקונים עשירים במזרח התיכון, אשר מבקשים לרכוש חיות מחמד אקזוטיות - ולא לשם הגנה, כי אם שעשוע אכזרי. הגורים חסרי המזל, שנחטפו מאמהותיהם, נשלחים מאפריקה לתימן שסועת המלחמה ומשם הלאה למפרץ. הגורים ששורדים את החוויה הקשה, מוערכים בסכום של עד 15 אלף דולר בשוק השחור. זהו שוק מלא פעילות, שאמנם מוכר פחות משווקים פליליים אחרים בעבור שנהב פילים או קרן קרנף, אך הרסני באותה מידה עבור הצ'יטה (השם ההינדי של הברדלס), שמובילה (באופן מפוקפק) את טבלת משפחת החתוליים האפריקנית במדד הסכנה להכחדה.
לפני מאה שנה, היו כ-100 אלף ברדלסים ברחבי העולם. כיום, נותרו בקושי 7,000 מהם - מספר שרק צונח עם השנים בשל פעולות של בני האדם, שדחקו את הטורף מחוץ ל-91% מבתי הגידול ההיסטוריים שלו. מעבר לכך הוא ניצב בפני סכנת ציד, מחסור בטרף, סחר בלתי חוקי בגורים ודריסה בכבישים שהוקמו באזורי המחיה שלו (בשני העשורים האחרונים בלבד, צנחה אוכלוסיית הצ'יטות בכ-30%). במשך מאות שנים היה ביקוש רב לברדלס מצד מי שרצה להפוך אותם לחיות מחמד אקזוטיות, אך כיום הביקוש לגורים אף גובר ומאיץ את הדעיכה של המינים הפגיעים. יותר מ-3,600 ברדלסים חיים נסחרו באופן בלתי חוקי ברחבי העולם בעשור בין דצמבר 2009 לבין דצמבר 2019, זאת לפי מחקר שפורסם השנה ותיעד מאות פרסומות לרכישת גורים בפלטפורמות מדיה חברתית כולל יוטיוב ואינסטגרם.
"אם זה ימשיך, אין מנוס מכך שזו תהיה גזירת גורל עבור האוכלוסייה של הברדלס, שתיכחד לחלוטין תוך זמן קצר מאוד", אמרה לורי מרקר, מייסדת הקרן לשימור ברדלסים (CCF). היא הוסיפה כי בעלי הממון אוהבים להתרברב בצ'יטות שלהם, לא פחות מהמכוניות והמזומנים שלהם, "אחד המאמצים שלנו כלפי הציבור היא לא לתת יד לפרסום של הנושא ברשתות החברתיות, אלא להילחם בתופעה".
המאבק בסחר הפלילי הזה הוא מאתגר במיוחד מכיוון שהוא סובב סביב סומלילנד, רפובליקה עצמאית שאינה זוכה להכרה בינלאומית, ואחד האזורים העניים בעולם. השטח שעליו טוענת סומלילנד לריבונות נאמד בכ-137,600 קמ"ר, כשבגבולותיה שוכנות אתיופיה, ג'יבוטי וסומליה כמובן. שר הפנים של סומלילנד, מוחמד קאהין אחמד, אמר כי יחידת משמר החופים הקטנה עושה כמיטב יכולתה, אך מלבד סיור אחר סחר ברדלסים ישנו האתגר להתמודד מול הסוחרים עצמם שחומקים מהם לא פעם. הגורים שמועברים לסוחרים, סובלים מהתעללות איומה לאורך נתיב ההברחה, מוזנים בצורה לא נכונה וכלואים בכלובים קטנטנים, לפעמים גם כשרגליהם קשורות בחוזקה.
מרקר וחברי הקרן לשימור ברדלסים מנסים לעשות ככל שביכולתם כדי להגן על הברדלס ועל הגורים הקטנים. הם אמנם מפעילים צעדי אכיפה כנגד הפושעים ומצליחים להגן על כמה צ'יטות, ממש כמו באוקטובר אשתקד, כשסוחר בעל פרופיל גבוה נעצר, אבל המספרים מזעריים ביחס לאלה שנמצאים בנתיב ההברחה והסחר. התקווה הגדולה מכל בנושא המצער, מגיעה באמצעות תוכנית במימון ממשלת בריטניה, שבה סומלילנד תרחיב את שיתוף הפעולה המודיעיני עם מדינות שכנות כדי להילחם בסוחרים של המין שהולך ונעלם מהעולם.
במקביל, מנסה ממשלת סומלילנד לכבוד בשיתוף פעולה גם עם קהילות כפריות עניות, כדי למנוע את הסחר משם, שכן שודדי הברדלס מנסים את המצב הכלכלי הרעוע באזורים הללו לטובתם. "ייתכן שהדור הבא לעולם לא יראה ברדלס אם הסחר הבלתי חוקי הזה יימשך", אמרה עדנה אדאן איסמעיל, שרת החוץ לשעבר של סומלילנד.
אחמד יוסוף איברהים, וטרינר מקומי בן 27, למד כיצד להניק גורי ברדלס ובכך לנסות ולהציל אותם ממוות. בכך, הוא פיתח חיבה קרובה לצ'יטות שבטיפולו. לעת עתה, הוא ממש האפוטרופוס שלהם ובין אלה הדואגים לצרכי המזון של הגורים הקטנים. "אני דואג להם, אני מאכיל אותם ואני מנקה אותם. הם ממש כמו התינוקות שלי", לדבריו.
