נחשפים פרטים נוספים ממשימה שהביאה לכדור הארץ דגימות מאסטרואיד: ניתוח ראשוני של דגימה שנאספה מפני השטח של האסטרואיד ריוגו (Ryugu) על ידי גשושית היאבוסה 2 (Hayabusa 2) של סוכנות החלל היפנית, גילתה כי לאסטרואיד קרוב ארץ זה יש עושר רב של מולקולות אורגניות. התגלית של נאס"א וצוות בינלאומי נוסף תומכת ברעיון שהחומר האורגני מהחלל תרם למלאי של רכיבים כימיים הנחוצים לקיום חיים.
הדמיה של המשימה
(צילום הדמיה: סוכנות החלל היפנית)
מולקולות אורגניות הן אבני הבניין של כל צורות החיים היבשתיות הידועות והן מורכבות ממגוון רחב של תרכובות העשויות מפחמן בשילוב עם מימן, חמצן, חנקן, גופרית ואטומים אחרים. עם זאת, מולקולות אורגניות יכולות להיווצר גם על ידי תגובות כימיות שאינן מערבות חיים, מה שתומך בהשערה שתגובות כימיות באסטרואידים יכולות ליצור חלק ממרכיבי החיים. מדע הכימיה הפרה-ביוטית מנסה לגלות את התרכובות והתגובות שיכולות היו ליצור חיים, כשבין החומרים האורגניים הפרה-ביוטיים שנמצאו בדגימה משטח הפנים של אסטרואיד ריוגו היו כמה סוגים של חומצות אמינו.
למעשה, חומצות אמינו מסוימות נמצאות בשימוש נרחב על ידי יצורים חיים יבשתיים בכדור הארץ כמרכיב לבניית חלבונים, להם חיוניות רבה מכיוון שהם משמשים לייצור אנזימים המזרזים או מווסתים תגובות כימיות ולשם יצירת מבנים מיקרוסקופיים וגדולים כאחד, כמו למשל שיער ושרירים. הדגימה שנלקחה מריוגו על ידי הגשושית היפנית שהגיעה אל האסטרואיד ב-2018, הכילה גם סוגים רבים של חומרים אורגניים שנוצרים בנוכחות מים נוזליים, כולל אמינים אליפטים, חומצות קרבוקסיליות, פחמימנים ארומטיים רב-טבעתיים ותרכובות הטרוציקליות המכילות חנקן.
3 צפייה בגלריה
תמונה שממחישה את סוגי המולקולות האורגניות שנמצאו בדגימת האסטרואיד ריוגו, שנאספה על ידי הגשושית היאבוסה 2 של סוכנות החלל היפנית
(צילום: NASA/JAXA/Dan Gallagher)
"הנוכחות של מולקולות פרה-ביוטיות על פני האסטרואיד, למרות תנאי הסביבה הקשים שלו (שמקשה על הישרדות או קיום חיים) בשל התחממות שנגרמת מאור השמש וקרינה אולטרה סגולה (UV), כמו גם קרינה קוסמית שנפלטת משטחו בתנאי ואקום גבוה, מרמזת שלחלקיקים מפני השטח העליונים של ריוגו יש פוטנציאל להגן על מולקולות אורגניות", אמר פרופ' הירושי נאראוקה מאוניברסיטת קיושו בפוקואוקה שביפן, מחברו הראשי של המחקר שממצאיו פורסמו בכת העת Science.
לדבריו, מולקולות אלה יכולות להיות מועברות בכל מערכת השמש, עם פוטנציאל להתפזר כחלקיקי אבק בין-פלנטריים לאחר שנפלטו מהשכבה העליונה ביותר של האסטרואיד על ידי פגיעות למיניהן או סיבות אחרות. "עד כה, תוצאות חומצת האמינו מאסטרואיד ריוגו תואמות בעיקר את מה שקיים בסוגים מסוימים של מטאוריטים עשירים בפחמן שנחשפו למקורות הכי עשירים במים בחלל", הסביר ד"ר ג'ייסון דבורקין ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א במרילנד, שנמנה על מחברי המחקר. "עם זאת, סוכרים ונוקלאוטידים (שתפקידם העיקרי הוא בבניין החומר התורשתי המצוי בכל תא - חומצות הגרעין DNA ו-RNA) שהתגלו בכמה מטאוריטים עשירים בפחמן, עדיין לא זוהו בדגימות שהוחזרו מהאסטרואיד ריוגו. ייתכן שהתרכובות הללו קיימות באסטרואיד ריוגו אך הן מתחת לגבולות הגילוי האנליטיים שלנו בהתחשב במסת הדגימה הקטנה יחסית הזמינה למחקר", הוסיף ד"ר דניאל גלווין ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א, שלקח גם הוא חלק במחקר.
הגשושית הייאבוסה 2 אספה את הדגימה ב-22 בפברואר 2019, והעבירה אותן לכדור הארץ ב-6 בדצמבר 2020. הן חולצו ביפן ביולי 2021 ונותחו במרכז טיסות החלל גודארד בסתיו 2021. כמות קטנה מאוד של דגימה (כ-30 מ"ג) הוקצתה לצוות הניתוח הבינלאומי, תוך שהיא מחולקת למספר ממסים (חומרים שיש ביכולתם להמיס חומר אחר) שנותחו במעבדות ביפן, במרכז טיסות החלל גודארד ובאירופה, באמצעות מגוון עצום של מכונות כמו אלה במעבדה לזיהוי פלילי. למעשה, מחקר זה מהווה את הניתוח האורגני הראשון של הדגימה שנלקחה משטח הפנים של ריוגו, כשהדגימות השונות ייבדקו במרוצת השנים הבאות. "נערוך השוואה ישירה בין הדגימה מריוגו לבין הדגימה מהאסטרואיד בנו (Bennu) - אסטרואיד קרוב ארץ נוסף הנמנה עם קבוצת אסטרואידי אפולו (בדומה לאסטרואיד ריוגו) - כאשר הגשושית אוסיריס־רקס (OSIRIS-Rex) של נאס"א תחזיר אותו לכדור הארץ במהלך השנה", אמר ד"ר דבורקין, שהוסיף והסביר כי אוסיריס-רקס צפויה להחזיר דגימה גדולה יותר באופן יחסי ובכך תספק הזדמנות חשובה נוספת לחפש אחר אבני בניין אורגניות של חיים באסטרואיד עשיר בפחמן.
