ארכיאולוגים מצאו עדויות בפאתי קנטרברי - עיר במזרח מחוז קנט בדרום-מזרח אנגליה, המפורסמת בעיקר בזכות הקתדרלה שלה ובשל היותה מקום מושבו של הארכיבישוף מקנטרברי, הבישוף הבכיר ביותר בכנסייה האנגליקנית - המאשרות נוכחות אנושית בדרום בריטניה, לפני 560 אלף עד 620 אלף שנים. התגלית הופכת את המקום לאחד מהאתרים הפליאוליתיים המוקדמים ביותר הידועים בצפון אירופה.
אתר קנטרברי התגלה במקור בשנות ה-20 של המאה ה-20 כאשר פועלים מקומיים חשפו אבני יד - כלי אבן צור מסותתים שהיו בשימוש נרחב על ידי בני האדם בתקופת האבן הקדומה (רובם נמצאים כיום במוזיאון הבריטי) - שבאמצעות יישום טכניקות תיארוך מודרניות, נקבע גילם, על ידי המחלקה לארכיאולוגיה של אוניברסיטת קיימברידג'.
המחקר, בהובלת ארכיאולוגים מאוניברסיטת קיימברידג', מאשר כי הומו היידלברגנסיס, אב קדמון של האדם הניאנדרטלי באירופה (וככל הנראה גם של האדם המודרני הומו ספיינס באפריקה), כבש את דרום בריטניה בתקופה זו. בנוסף נמצאו עדויות המרמזות על עיבוד עורות החיות הקדומות ביותר בפרהיסטוריה האירופית.
המחקר, שפורסם בכתב העת Royal Society Open Science, מצביע על כך שבני אדם מוקדמים היו נוכחים בבריטניה כבר לפני 840 אלף שנים ואולי אף קודם לכן, לפני 950 אלף שנים (בכפר האפיסבורג שבמחוז נורפולק). תקופות קרחוניות קרות הרחיקו אוכלוסיות אנושיות שוב ושוב מצפון אירופה, כאשר עד כה היו רק עדויות מעטות לכך שבריטניה עברה התיישבות מחדש במהלך התקופה החמה, שקדמה לעידן הנוכחי, כלומר לפני 560 אלף שנים עד 620 אלף שנים. "המגוון של כלי האבן הוא פנטסטי. האתר ייצר כמה מגרזני היד המוקדמים ביותר שהתגלו אי פעם בבריטניה. עכשיו, בפעם הראשונה, מצאנו עדויות נדירות להכנה ולשימוש של כלי האבן הללו בעידן קדום כל כך", אמר ד"ר אלסטייר קיי מאוניברסיטת קיימברידג', שניהל את החפירה.
הומו היידלברגנסיס היה לקט-צייד גבה קומה וחסון, שנודע כאוכל מזון מגוון, הן מהחי והן מהצומח. לכן, ייתכן שרבים מכלי האבן שנמצאו שימשו לעיבוד פגרי בעלי חיים כגון אייל, סוס, קרנף וביזון, אך גם פקעות וצמחים אחרים. עדות לכך ניתן לראות בשבבי הכלים החדים וגרזני היד שקיימים באתר. ד"ר טומוס פרופיט ממכון מקס פלאנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית בלייפציג שבגרמניה, שניתח את החפצים, אמרי כי בתקופה הפליאוליתית נקשרו הכלים הללו לעתים קרובות לעיבוד עורות של בעלי חיים. לכן, מציאת החפצים הללו עשויה להצביע על כך שאנשים במהלך תקופה זו עיבדו עורות של בעלי חיים, ככל הנראה לטובת הכנת בגדים או אמצעי מחסה. "מגוון כלי האבן, לא רק מהממצאים המקוריים, אלא גם מהחפירות האחרונות, מעיד על כך שההומו היידלברגנסיס שחי במקום שעתיד להפוך לבריטניה, חי בשגשוג ולא רק במצב הישרדותי", הסביר ד"ר פרופיט.
3 צפייה בגלריה
גולגולת של הומו היידלברגנסיס (לא נמצאה באתר החפירות בקנטרברי)
(צילום: Giuseppe Castelli, Department of Archaeology, University of Cambridge)
למעשה, באותה תקופה, בריטניה לא הייתה אי, אלא ייצגה את חצי האי הצפון-מערבי של יבשת אירופה. הדבר נתן אז לבני אדם אפשרות לנוע במרחב הרבה יותר גדול ממה שקו החוף הנוכחי של קנט מאפשר, בעיקר במהלך חודשי הקיץ החמים יותר. "יש כל כך הרבה מה לגלות על האוכלוסיות הללו. אנו מקווים לגלות בחפירות עתידיות שרידי שלדים של האנשים שייצרו את כלי אבן הנדירים הללו", אמר ד"ר מתיו סקינר מאוניברסיטת קנט, שסייע בהובלת החפירות ומקווה, כמו שאר חברי צוות החוקרים, כי ערך המורשת הפרהיסטורית החשובה הבינלאומית של האזור יישמר והאתר יהיה מוגן עבור הדורות הבאים.
