הוא היה מפחיד, הוא היה מאיים - והוא לא שרד: מדענים בארגנטינה גילו מין חדש ולא מוכר של זוחל מעופף ענק שחי לפני 86 מיליון שנה, לצד הדינוזאורים, וכינו אותו "דרקון המוות". הוא היה שייך למשפחת הפטראוזורים, המעופפים הכבדים ביותר הידועים לאנושות.
אורכו של אותו טורף פטרוזאור שמאובנים שלו התגלו לאחרונה היה 9 מטרים, כאורך של אוטובוס הסעות ילדים אם תרצו. החוקרים סבורים כי הוא קדם לציפורים והיה לאחד היצורים הראשונים בכדור הארץ שהשתמש בכנפיים שלו כדי לצוד מהשמיים הפרהיסטוריים את טרפו.
צוות הפלאונתולוגים גילה את המאובנים של ת'נאטוס-דרקון אמארו בהרי האנדים, במחוז מנדוסה שבמערב ארגנטינה. הם גילו כי בסלעים השתמרו שרידיו של הזוחל, שמתוארך לתקופת הקרטיקון.
משמעות התארוך היא שהזוחלים המעופפים מטילי האימה הללו חיו לפחות 20 מיליון שנה עד שאסטרואיד שפגע בעוצמה בחצי האי יוקטן שבמקסיקו הוביל להשמדת כ-75% מהחיים על כדור הארץ, לפני 66 מיליון שנה.
הקדים עופות ועטלפים: המחשה של פטרוזאור שחי באזורנו
מוביל המחקר, לאונרדו אורטיס, אמר בריאיון כי מאפייני המאובן – שמעולם לא נראו קודם – הובילו לכך שהיה צורך להעניק שם חדש למין. שם זה משלב בתוכו את המילה דרקון, לצד המילה היוונית למוות – ת'נאטוס. "זה נראה מתאים לכנות אותו ככה. זה דרקון המוות", אמר.
המדענים, שפרסמו את המחקר בחודש שעבר במגזין Cretaceous Research, אמרו כי מעצמות המאובנים העצומות עולה כי אותו מין חדש הוא הפטרוזאור הגדול ביותר שנמצא עד כה בדרום אמריקה, ואחד הגדולים ביותר בעולם. "אין לנו מידע אפילו על קרוב משפחה רחוק שדומה במידות גופו לחיות הענקיות האלה", הוסיף אורטיס.
