האסטרואיד הגדול ביותר שפגע אי פעם בכדור הארץ, לפני כ-2 מיליארד שנים, היה גדול ומסיבי יותר ממה שמדענים חשבו בעבר. בהתבסס על גודלו של מכתש פרדפורט (Vredefort crater) - מכתש הפגיעה הגדול ביותר שהתגלה על פני כדור הארץ ונמצא במה שהיא כיום דרום אפריקה - העריכו החוקרים שגודל האסטרואיד שיצר אותו הינו כפול מגודלו של האסטרואיד שהביא לסוף עידן הדינוזאורים לפני כ-66 מיליון שנים.
3 צפייה בגלריה
הנקודה שבה פגע האסטרואיד שיצר את מכתש פרדפורט
(צילום: NASA Earth Observatory image by Lauren Dauphin / University of Rochester illustration by Julia Joshpe)
חוקרים מאוניברסיטת רוצ'סטר יצרו הדמיה מדויקת יותר של האסטרואיד, שיצר את מכתש פרדפורט (על שם העיירה החקלאית פרדפורט, השוכנת בערך במרכזו). מקום הפגיעה נמצא בפרובינציית המדינה החופשית (אחת מ-9 פרובינציות דרום אפריקה), לשעבר מדינת אורנג' החופשית, סמוך לגבולה עם הפרובינציה הצפון-מערבית, כ-120 ק"מ דרומית-מערבית ליוהנסבורג, במה שנחשב כיום למכתש הגדול ביותר על פני כדור הארץ, שנוצר על ידי אסטרואיד עצום שקוטרו נאמד עד כה בכ-15 ק"מ ומהירות הפגיעה שלו נעה על פי ההערכות סביב 54 אלף קמ"ש.
עם זאת, מחקר שנערך לאחרונה מטעם חוקרים באוניברסיטת רוצ'סטר מצביע על כך שייתכן שקוטר האסטרואיד היה גדול יותר באופן משמעותי (בין 25-20 ק"מ) ונע במהירות גבוהה בהרבה (בין 90-72 אלף קמ"ש), מה שהיה בעל השפעות קטסטרופליות על כדור הארץ כולו. מחקר זה, שפורסם בכתב העת Journal of Geophysical Research, שפך אור על האירוע שהתרחש בזמנו ואף סלל את הדרך להדמיות מציאותיות יותר של אירועים מסוג זה שהתרחשו על כדור הארץ וכוכבי לכת אחרים הן בעבר והן בעתיד. אגב, אמנם קוטר מכתש פרדפורט נאמד בכ-70 ק"מ, קטן מזה של מכתש צ'יקשולוב (Chicxulub crater) שבחצי האי יוקטן במקסיקו, שקוטרו הוא כ-180 ק"מ, אך זאת בשל העובדה כי מכתשי פגיעה נשחקים לאיטם עם הזמן, מה שגורם להם להתכווץ (קוטרו של מכתש פרדפורט היה בתחילה סביב 300 ק"מ).
"הבנת מבנה האסטרואיד והמכתש שנוצר בעקבותיו, שנחשב לגדול ביותר על פני הגלובוס, היא לא פחות מקריטית מכיוון שהיא מאפשרת לחוקרים לבנות מודלים גיאולוגיים מדויקים יותר, שעשויים לשפוך אור על מכתשי פגיעה אחרים על פני מערכת השמש בכלל ועל פני כדור הארץ בפרט". אמרה נטלי אלן, שחקרה את הנושא בלימודי התואר הראשון שלה בלימודיה באוניברסיטת רוצ'סטר וכיום נמנית על מחברי המחקר הנוכחי.
אלן ועמיתיה למחקר ערכו מספר סימולציות כדי לחשוף את הגודל המעודכן של האסטרואיד. כאמור, ממצאיהם הראו שקוטרו נע סביב 20 עד 25 ק"מ, בעודו נע במהירות אדירה של 90-72 קמ"ש, נתונים שהביאו ליצירת המכתש בקוטר של סביב 300 ק"מ. המשמעות של ממצאי החוקרים היא שלא רק שהאסטרואיד שיצר את מכתש פרדפורט היה גדול יותר מהאסטרואיד שהרג את הדינוזאורים לפני 66 מיליון שנה, ויצר את מכתש צ'יקשולוב - אירוע שהיו לו השפעות מזיקות ברחבי העולם, כולל פליטת גזי חממה, שריפות יער נרחבות, גשם חומצי, גלי צונאמי ענקיים והרס של שכבת האוזון - בנוסף להכחדת קרטיקון-פלאוגן שהביאה להכחדת כ-50% מן המינים שחיו על פני כדור הארץ באותה תקופה, בהם הדינוזאורים, ויותר מ-80% מכלל האורגניזמים באותה העת.
כעת, כשהנחת החוקרים היא שמכתש פרדפורט נוצר כתוצאה של פגיעת אסטרואיד גדול יותר ועם עוצמה רבה יותר מאלו שנרשמו ביצירת מכתש צ'יקשולוב, בהחלט ייתכן שהאירוע על מה שהיא כיום דרום אפריקה, גרם לתוצאות עולמיות הרות אסון רבות וחמורות יותר. "בניגוד לאירוע של מכתש ציקשולוב, האירוע של מכתש פרדפורט לא הביא להכחדה המונית או שריפות יער, זאת מכיוון שבאותה תקופה היו רק אורגניזמים חד-תאיים ולא היו עצים. עם זאת, ההשפעה על האקלים הייתה רבה יותר מאשר זו שהתרחשה לפני 66 מיליון שנים", אמרה מיקי נקאג'ימה, חוקרת מאוניברסיטת רוצ'סטר, שלקחה חלק במחקר הנוכחי ושיתפה פעולה עם אלן בעבר האקדמי של השתיים, כשכוונתה היא לאפר והאירסולים שנוצרו כתוצאה מהאירוע בפרדפורט, חסמו את אור השמש ופגעו באופן הרסני באורגניזמים פוטוסינתטיים. לאחר שקיעתם, תהליך שיכל להימשך לדברי החוקרים כעשור, גזי חממה כמו פחמן דו חמצני נפלטו והעלו את הטמפרטורה הגלובלית בכמה מעלות למשך תקופה ארוכה.
