הוא היה דומה להיפופוטם, אכל עשב וחי במה שהיא כיום תצורת Skooner Gulch בצפון קליפורניה. מדובר ביונק ימי נכחד, שלא היה מוכר למדע, שהתגלה על ידי זוג פליאוביולוגים, בשיתוף המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע של מכון סמית'סוניאן.
במחקר, שפורסם בכתב העת Royal Society Open Science, קומיקו מטסואי וניקולס פיינסון תיארו את הבדיקה המעמיקה שערכו לשן לא מקוטלגת שמצאו באוסף העצום של המוזיאון הממוקם בוושינגטון - ומה הם למדו ממנה.
מחקר קודם הראה שלפני מיליוני שנים חי לאורך החופים של מה שהוא כיום צפון האוקיינוס השקט, מינים של בעלי חיים ימיים המזכירים במידה מסוימת את ההיפופוטם המודרני. היצור, שנקרא דסמוסטילוס (Desmostylus), השתייך לדסמוסטיליים (Desmostylia), סדרת יונקים נכחדת שמיניה הגיעו עד משקל 200 ק"ג והיו בעלי גוף גדול ועגלגל, ראש ואוזניים קטנות, לסת ושיניים מיוחדות שהתאימו לתזונה צמחונית ימית, כפות בעלות פרסות וזנב קצר.
כאמור, הדסמוסטילוס היה דומה במראהו להיפופוטם קטן והגיע לאורך של יותר משני מטרים ולמשקל של 200 ק"ג. הוא נחשב למותאם יחסית לשחייה ולהתאמה למים מאשר שאר קרוביו לסדרה ששחו באיטיות, כשעל פי ההערכות הוא חי במים שהגיעו עד לעומק של 30 מטרים, בקרבת החופים או אפילו במים מתוקים ושפכי נהרות.
3 צפייה בגלריה
שן הדסמוסטילוס שנמצאה באוסף המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע של מכון סמית'סוניאן
(צילום: Royal Society Open Science (2023). DOI: 10.1098/rsos.221648)
במחקר החדש, איתרו החוקרים שן דסמוסטילוס שהייתה בתוך האוסף המוזיאוני העצום של המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, מבלי שנחקרה מאז שנות ה-60. יחד עם השן היו כמה הערות שדה שתיארו כיצד הדגימה אותרה בחפירות שבוצעו באתר של התצורה הגיאולוגית בצפון קליפורניה.
מטסואי ופיינסון בחנו את השן על מנת להצליח וללמוד יותר על מקורותיה האפשריים. עבודת הצוות כללה את מדידת השן וציון מאפייניה הפיזיים בהשוואה לאחרים מסוגה. השן הטוחנת הייתה די גדולה, 6.35 ס"מ על 3.8 ס"מ. היא גם הייתה כהה מהצפוי וכן מבריקה וכבדה, כשצוין בנוסף כי היו לה שישה חודים גדולים ושהאמייל שלה היה עבה במיוחד.
3 צפייה בגלריה
הערות שדה שתיארו כיצד הדגימה של שן הדסמוסטילוס אותרה בחפירות שבוצעו באתר של התצורה הגיאולוגית בצפון קליפורניה
(צילום: Royal Society Open Science (2023). DOI: 10.1098/rsos.221648)
בשכלול כל הממצאים הפיזיים והחזותיים כאחד, מאפייני השן הצביעו באופן חד משמעי כי היא שייכת לדסמוסטילוס. החוקרים ציינו כי למרות המראה שלו, תווי השיניים מצביעים על כך שהיצור התנהג ככל הנראה יותר כמו אריה ים מאשר היפופוטם - הוא כנראה אכל אצות וצמחים ימיים אחרים, ובילה את רוב זמנו בחלקים רדודים של הים. המאפיינים של השן גם הצביעו על כך שהיא עתיקה יותר מרוב הדגימות האחרות שנמצאו במהלך השנים, מה שהצביע על כך שהיא כנראה בת בין 22 ל-23 מיליון שנה, כלומר החלק המוקדם של תקופת המיוקן.
