לפעמים גם בגן עדן יש פיסה של גיהנום. דוגמה לכך ניתן לקבל בפרו שמוכרת לרבים בזכות ה"מאצ'ו פיצ'ו" – אתר היסטורי שנמנה על אחד שבעת פלאי תבל החדשים או בשל המגוון העצום של תפוחי האדמה שנמכרים ונאכלים במדינה השוכנת לחופי האוקיינוס השקט. אבל מסתבר שבדוכנים המשתרעים על פני שוק בלן, נמכרים לא רק מוצרי מזון, אלא גם חלקי חיות בר לצרכי סחר לא חוקי או כאלה שנמכרות בעודן חיות לצרכי שעשוע. הכירו את הצד האפל שקיים בגן העדן הפרואני, שמעמיד חיות בר רבות בסיכון הכחדה ממשי.
כפות העצלנים מאוחסנות בצנצנות לצד עשבי תיבול יבשים, ובשר צבים מונח לצד חזה עוף. עור נמר מתנוסס מעל דוכן, ממש כמו שטיח המתייבש על חבלי הכביסה, לצד סחורה נורמטיבית לשוק שמונחות על השולחנות. גם חלקי דולפינים ורודים, דגים שנחתכו, אך נמצאים בין חיים למוות ומפרפרים בדליים, ותוכים הכלואים בכלובים ומוצעים למכירה כחיות מחמד נמצאים שם. זוהי המציאות העגומה והכואבת שמתגלה למי שפוקד את שוק בלן שבפרו - מצד אחד בזאר רחב ידיים שמשתרע על פני כ-16 דונם בלב האמזונס הפרואני, אך מצד שני מקום בו נמכרו יותר מ-200 מיני חיות בר (חיים ומתים) באופן בלתי חוקי.
דווקא בעידן שבו מגפת הקורונה משתוללת בכל פינה בעולם בהתפרצויות חוזרות ונשנות, שהחלה בצד השני של העולם, בווהאן שבסין, נראה כי יש כאלה שלא למדו את הלקח ועדיין מפעילים שווקים שבהם נסחרים בעלי חיים לכל המרבה במחיר. אמנם בתחילת שנת 2020, יצאו בקריאה ארגון הבריאות העולמי, הארגון העולמי לבריאות בעלי חיים והארגון לאיכות הסביבה של האו"ם, לסגור את השווקים למכירת בעלי חיים, אך במבחן המציאות נראה כי בשוק השוכן על נהר איטאיה (Itaya) באיקיטוס (Iquitos), העיר הגדולה ביותר על גדות האמזונס הפרואני, אין כל שינוי בהתנהלות. על אף שנגיף הקורונה (COVID-19), כמו מחלות רבות אחרות בהיסטוריה האנושית, כמו למשל שפעת העופות, סארס, אבולה ועוד, הינו מחלה זואונוטית שמועברת מבעלי חיים, הרי ששוק בלן על סוחריו הינו מקרה בוחן של מקום שלא שינה את נהליו על אף הסיכון הכרוך בכך והעבירה הברורה על החוק. על אחת כמה וכמה כשהנגיף פגע קשות באיקיטוס, שכן על פי ההערכות נדבקו בנגיף למעלה מ-70% מתושבי העיר - משיעורי ההדבקה הגבוהים בעולם.
חשוב לציין כי במהלך שיא פרוץ המגפה, נסגר השוק מפעילותו השוטפת באותה העת, ניסו לנצל את הזמן כדי לשפץ ולשפר אותו כחלק מתוכנית בת חמש שנים שנועדה לקדם פיתוח כלכלי ותנאי מחייה טובים יותר. התקווה הייתה שזה יפחית את התפשטות נגיף קורונה, אך כאמור בחודשי הקיץ, לאחר חודשיים של עבודה, השוק נפתח מחדש וכך גם המכירה הבלתי חוקית של חיות בר וחלקיהם בחלק גדול של השוק. חוקרים שבחנו את המקום מצאו ממצאים מזעזעים כשבין היתר נמכרו קיימנים (תת-משפחה של תנינאים ממשפחת האליגטוריים) שנהרגו על ידי ציידים, תוכים חיים בקופסאות קרטון ובשר של צבי בר שהוצא למכירה לצד ירקות ופירות. "זה היה די מזעזע לראות, במיוחד לאור התפרצות נגיף קורונה", אמר הביולוג ניל ד'קרוז, ראש המחקר העולמי להגנת בעלי חיים. "למרות הכוונות הטובות ביותר לכאורה של הרשויות המקומיות, סחר חיות הבר הבלתי חוקי חוזר לחיים ברחבי שוק בלן. הייתה כאן החמצה של הזדמנות לפתח את האזור ולטפל בסחר הבלתי חוקי בחיות הבר", הוסיף ד'קרוז.
האבסורד בפרו הוא שצייד חיות בר נחשב נפוץ בקרב הקהילות שסובבות את האמזונס ואף נחשב חוקי בפרו, אך מכירת חלקי בעלי החיים בשווקים איננה כזו. בשוק בלן קורה גם שאנשים קונים את חיות הבר בעודן בחיים ולאחר מכן הורגים אותן. שיני יגואר, טפרים של עצלנים ואיברי מינם של דולפינים ורודים למשל - נמכרים לשימוש על פי הרפואה הסינית המסורתית כסגולות רפואה או כמזכרות יוקרתיות. "למען האמת, אין לנו תמיכה לוגיסטית מכל הבחינות", אמר ראמוס אקארי, קצין במשטרה הירוקה של מחוז לורטו, חטיבה של המשטרה הלאומית של פרו.
הבעיה היא שהחטיבה אחראית על השיטור בכל לורטו - המחוז הגדול ביותר בפרו, המקיף כמעט שליש מהמדינה, בעוד שאקארי הודה כי הצוות שעליו מוטלת האחריות לאכוף ולפקח על הנעשה בכל הקשור לסחר חיות בר הינו קטן מדי. "הסחר הבלתי חוקי בחיות בר בשוק בלן נמשך בעיקר באזורים הקרובים לנהר איטאיה. יש לנו משאבים מוגבלים ואנחנו עושים כל מה שאנחנו יכולים כדי לעצור את זה. אקארי הוסיף כי האתגר האמיתי הוא לגרום לאנשים לדאוג לחיות הבר ולטבע בכלל. "איש מעולם לא נכלא בגין סחר בחיות בר בפרו", הודתה יובאנה מוריו מהאגודה לשימור חיות בר בפרו.
"מאז תחילת המגיפה, הסחר בחיות הבר התעצם מעבר לשוק בלן", אומר הביולוג חאבייר ולסקז וארלה, מייסד מרכז ההצלה 'אמזון', שנועד לשם הצלה ושיקום של חיות בר באיקיטוס. "המגיפה הניעה מחדש את הצייד ואת מכירת חיות הבר כחיית מחמד", אומר וארלה ומציין כי אנשים בקהילות רבות שנפגעו כלכלית מהקורונה החלו לצוד בעלי חיים, ואף מודה כי, "עכשיו הם נמכרים בקרב מאות קהילות ברחבי האמזונס".
"מאז תחילת המגיפה, הסחר בחיות הבר התעצם מעבר לשוק בלן", אומר הביולוג חאבייר ולסקז וארלה, מייסד מרכז ההצלה 'אמזון', שנועד לשם הצלה ושיקום של חיות בר באיקיטוס. "המגיפה הניעה מחדש את הצייד ואת מכירת חיות הבר כחיית מחמד", אומר וארלה ומציין כי אנשים בקהילות רבות שנפגעו כלכלית מהקורונה החלו לצוד בעלי חיים, ואף מודה כי, "עכשיו הם נמכרים בקרב מאות קהילות ברחבי האמזונס".
הביקוש הבינלאומי, במיוחד מסין לעורות ושיניים של יגואר למשל, ממשיך להחיות את המסחר באמזונס הפרואני. כאשר ספקים מקבלים מחירים גבוהים מצרכנים וסוחרים בעלי השפעה, זה מסבך את האכיפה. ד'קרוז אומר כי מדינת מקור כמו פרו יכולה לעשות כל שביכולתה כדי להגן על חיות הבר שלה, אבל המאמצים האלה צריכים להתרחב גם למדינות הגדולות והמשפיעות , דוגמת סין, שבהן קיים אותו ביקוש.
ד"ר כריסטיאן וולצר, מנהל הבריאות בחברה לשימור חיות הבר בארצות הברית ווטרינר מוסמך שאמון על מחקרים רבים בתחום מכנה שווקים כמו שוק בלן כ'קדירה של הדבקה'. זה נובע מהסיבה שבשוק הפרואני ובשווקים אחרים שמוכרים חיות בר חיות (ממש כמו שהיה בווהאן), בעל חיים רבים מגיעים דחוסים, פצועים, בכלובים מלוכלכים ובעלי מערכת חיסונית חלשה. כאשר עשרות מינים של בעלי חיים נמכרים בסמיכות, התנאים בשלים לפריחת וירוסים, דבר שעלול לאפשר להתפתחות של זנים חדשים, או בשמם המוכר וריאנטים "חיות בר יכולות לשאת וירוסים שבעולם נורמלי לא היו באים במגע עם בני אדם. בעלי החיים הנושאים את הנגיפים הללו אינם בהכרח חולים מהם - הם פשוט נשאים שלהם", אומר ד"ר וולצר. דוגמה לכך היא בשר הפאקות, מכרסמים גדולים המכוסים בפסים כמו של טפיר וחיים ביערות הגשם, בביצות ובנהרות של דרום ומרכז אמריקה, הוא מהזמינים ביותר בשוק בלן. מחקרים מצאו את קיומם של 25 זנים של סלמונלה ב-72 דגימות שנאספו בחודש יולי 2019. חמור מכך, 40% מהזנים הללו היו עמידים בפני אנטיביוטיקה.
אליזבת מרמה, מזכירתו בפועל של אמנת המגוון הביולוגי של האו"ם, אמרה באפריל 2020 כי לצמצום ועצירה של סחר בעלי החיים בשווקי המזון בעולם יש פוטנציאל להפחית באופן משמעותי את הסיכון להתפרצויות מחלות עתידיות. "יש להגדיל את הביקורות המחמירות על מכירה וצריכה של מיני חיות בר ברחבי העולם", הוסיפה מרמה. "כדי שהאכיפה תהיה אפקטיבית, יידרשו רצון פוליטי, מימון והגדלה של אנשי צוות, כמו גם מאמצים הסברתיים שיופנו לספקים ולקונים לגבי החוק והסיכונים הבריאותיים של סחר בחיות בר. שלטי אזהרה בשוק בלן יהיו התחלה, אך יהיה צורך להקדיש משאבים נוספים להצלת חיות הבר", אומר ד'קרוז.
העובדה שאפילו ההזדמנות שניתנה לשוק בלן להתחיל 'דף חדש' באמצעות תמיכה מצד האו"ם, לא הצליחה להכחיד את הסחר המקומי בחיות בר, רק ממחישה את האתגר העצום של בלימת ההתרחבות הגלובלית של התופעה. "אסור לטעות ולחשוב שמדובר רק על שוק בלן או שזו תופעה ייחודית לדרום אמריקה בלבד", אומר ד'קרוז ומזהיר, "לשווקי חיות הבר יש תפקיד דומה ברחבי אפריקה ואסיה. כאשר אנו מסתכלים אל העתיד, בתקופה של מגיפה עולמית, זו תהיה טעות לחשוב שאין כאן סיכון מתמשך שעלול להוביל להתפרצויות נוספות וחמורות בקרוב".
