חברת SpaceX שבבעלות אילון מאסק צפויה לממן מחקר יחד עם סוכנות החלל האמריקנית, על מנת לבחון דרכים להשתמש בחללית דרגון כדי להעלות את גובה המסלול של טלסקופ החלל האבל, דבר שיאריך את חייו. הטלסקופ הוותיק פועל מאז שנת 1990. החשש הגדול הוא שטלסקופ החלל יאבד גובה, ובעוד כמה שנים ייכנס לאטמוספירה ואז יישרף.
בנאס"א אמרו כי SpaceX, שבאמצעות חלליות הדרגון שלה מגיעים אסטרונאוטים וגם ציוד לתחנת החלל הבינלאומית, תממן את המחקר שיימשך כחצי שנה. תומאס זורבאכן, בכיר בסוכנות החלל האמריקנית, אמר: "לפני כמה חודשים פנתה SpaceX לנאס"א עם הרעיון לחוקר כיצד צוות מסחרי יכול לעזור להביא את טלסקופ החלל האבל למסלול גבוה יותר, דבר שיאריך את החיים שלו".
מאז 1990 מספק טלסקופ החלל האבל, הנמצא כ-600 ק"מ מעל כדור הארץ, תמונות מדהימות של היקום, והוא מסייע מאוד לחוקרים. רק השבוע הוא תיעד את פגיעת משימת DART באסטרואיד, בניסוי שנערך במרחק 11 מיליון ק"מ מכדור הארץ.
בנאס"א אמרו כי הצוותים נתונים כדי "לסייע לקבוע אם ניתן יהיה להגיע בביטחה, לעגון ולהביא את הטלסקופ למסלול יציב יותר".
אסטרונאוטים הגיעו בעבר לתקן את טלסקופ החלל האבל, באמצעות מעבורות החלל. אך מאז הופסק פרויקט מעבורות החלל, הופסקו עבודות התיקון והתחזוקה בטלסקופ המזדקן.
במחקר יבדקו בין היתר האם יהיה צורך לשנות את צורת חללית הדרגון של SpaceX, על מנת שהיא תוכן לעגון ולהעלות את מסלולו של הטלסקופ, והאם אסטרונאוטים יצטרכו להיות על סיפון החללית. "בשלב זה הכול על השולחן", אמר ג'סיקה יאנסן, סגנית נשיא ב-SpaceX במהלך שיחה עם עיתונאים.
3 צפייה בגלריה
תמונה אחרונה של טלסקופ החלל האבל מקרוב. התמונה צולמה דקות ספורות לאחר התיקון האחרון בחלל במאי 2009
(צילום: נאס"א)
גורמים רשמיים בנאס"א הדגישו כי ההסכם עם SpaceX הוא רק עבור מימון המחקר, והחברה של מאסק אינה מייצגת את תוכניות סוכנות החלל האמריקנית להמשך פעילות הטלסקופ.
ככלי מדעי, האבל הוכיח את עצמו הרבה מעבר לחלומם הרטוב של המדענים - וטענה זו מגובה במספרים. הוא ביצע כ-97% מהמשימות שנקבעו לו בלוח הזמנים, הישג מדהים בכל קנה מידה. הוא צפה ביותר מ-14 אלף מטרות, שטווח המרחקים שלהן נע מגופים במערכת השמש ועד לגלקסיות הרחוקות ביותר שצולמו מאז ומעולם. קרוב ל-13 אלף מאמרים מדעיים פורסמו על סמך תמונות שסיפק, ומאמרים המבוססים על מידע מהאבל זכו למעל 300 אלף ציטוטים - הרבה יותר מהמקובל בעולם המדע. בממוצע, טלסקופ החלל הביא לפרסום מאמר אחד במגזין נחשב בכל יום מאז שוגר. מבחינה זו, עושה רושם שהאבל הצדיק את ההשקעה הכספית הכבירה בו: יותר מעשרה מיליארד דולר במצטבר.
